夫が「愛していると言ってくれ」とうるさいのですが、残念ながら結婚した記憶がございません

頼まれてくれないか？（４）

　ランスロットは籠の中から、チョコレートでコーティングされたラスクを手にした。

　思えば、いつもこの菓子がある。

　シャーリーはこの菓子が好きだ。きっかけは、何だったか。

　ランスロットは、それを食べながらお茶を飲んだ。シャーリーが言った通り、甘いお菓子と渋めのこのお茶が合う。

（シャーリー……）

　言いたいこと、伝えたいことはたくさんあるが、まだこの状況では口にもできない。
　今はただ、彼女が早く記憶を取り戻してくれることを、ただ願うばかりだ。

「俺は休憩が終わったから、君も休憩にしなさい。菓子はテーブルの上に置いていく」

　ランスロットは籠の中から、チョコレートラスクを手にすると、いつもシャーリーが座る場所にそっと置いた。

◇◇◇◇

　シャーリーは久しぶりの買い物で、精神的に疲れていた。イルメラがついてきてくれたものの、屋敷と王城の間で寄り道をすることも初めてのことだったからだ。

　王城の食堂で食事をすることはできる。あそこに集まる人間は、シャーリーもなんとなく顔を見たことのある人たちばかりだからだ。それに、そんな彼らをよく知っているアンナも一緒にいてくれるからだ。

　だが今日は違った。

　シャーリーの記憶がある限り、初めて訪れる菓子店。店員がどのような人物かさえもわからない。
　カランカランとベルを鳴らして店内に入ると、甘い匂いがすぐに鼻についた。

『いらっしゃいませぇ』

　女性の声で迎えてもらったことで、シャーリーはほっと息をついた。

　それでもすぐに困った。ランスロットがどんなお菓子が好きであるか、まったくわからないからだ。
　イルメラに相談してみるものの『奥様の好きなものをお選びください』と言い、ランスロットの好みは一つも教えてくれない。挙句『奥様の好きなものが旦那様の好きなものです』とまで言われてしまう。

　結局、シャーリーが食べたいと思った焼き菓子を選ぶことにした。

　チョコレートでコーティングされたラスクが目に入る。なぜかこれを買わなければと思ってしまった。いや、シャーリーが食べたいと思ったのだ。

　休憩時間に、菓子屋で買ってきた菓子をランスロットに選んでもらおうと思い、籠ごと置いた。

　にもかかわらず、今、目の前にはあのチョコレートラスクが置いてある。

　シャーリーはちらりと執務席で仕事をするランスロットに視線を向けた。彼は書類を確認していて、シャーリーの視線には気がついていない。

　自分のためにお茶を淹れると、ラスクに手を伸ばす。
　サクッとした食感と甘い香りが口の中を満たしていく。
　喉の奥がむせ返るほどの甘さに、鼻がツンと痛くなる。それが菓子の甘さのせいではなく、込み上げてきたなつかしさによるものであったことに、はっとする。

（なんだろう……。なぜこんな気持ちになるの？）

　こみあげてくる涙が零れないように、何度も瞬きをする。鼻をすすり、お茶を飲む。
　またラスクを一口かじると、目の奥が痛くなる。

（どうして……）

　シャーリーもわからなかった。ただ懐かしくて嬉しくて、涙が込み上げてくるのだ。
　視線を感じて顔を向けると、ランスロットがシャーリーから六歩離れた場所に立っていた。

「泣いているのか？　何かあったのか？」

　そう問いかける彼の声は優しい。

「いえ、何もありません。お菓子があまりにも美味しかったので、感動してしまいました」

　シャーリーは必死で誤魔化そうとした。

「そうか。君は昔からそれを気に入っていたようだったからな」

　それだけ言うと、ランスロットは執務席へと戻る。
　シャーリーは顔を伏せるようにして、急いで目尻の涙を拭った。