この世界には縁がない

第三章：世界の裏側には縁がない

地獄へようこそ

『地獄の業火で焼かれちまえ！！！』

『オルフェ皇帝の処刑を求めます』

『皇帝はいらない！　平和を取り戻せ！』


　私が住んでいた国から、大音量のノイズと聖者の行進が、絶えなくなった日は覚えている。経済衰退、不当処刑、政治腐敗、侵略政策……この国の醜い裏側がオモテに出れば、全ての責任は皇帝へと注がれた。

　真実を知ったその日、友達だった私も矛先を向けないわけにはいけなかった。革命運動から始まり、インテリの経歴を買われて、化学に基づいた魔法改造や薬品の製作に尽力した。

　その尽力あってか革命は成功を収め、私は一定の構成を認められ、軍部隊長に就任した。本業と軍部は全く接点無かったが、評価されるのであれば、故郷が保護されるのであれば私に断る理由は無かった。

　このまま敷かれている道を歩むことが出来れば、私も仲間も幸せになれると信じて疑いたのに、彼女の言葉が私を狂わせた。
「逃げて……貴女だけでも」

　私が作り上げていた姿はそこにはいなかった。運動と共に作り上げていた偶像が壊れていく。私は昔に半年間、そして数か月間、素の姿に触れていたのだ。

　卑下屋で、弱虫で、愚直で、優しい。こんな彼女があれだけの愚行を一人で行えるのか？　

　今思えばこの革命は『皇帝の処刑』を唱えていただけで、本物の改革は一度も願われていない。

　今まで信じていたものを信じるか、この目で見たものを信じるか。
　……もう一度、検討の余地がある。そしてもう一つ、私も見落とし、本人も気づいていない呪いの力も研究しなければ。

今日から私は、暫くの間無断欠勤をしよう。私は軍人になってから初めて、自分の研究室に足を踏み入れた。

―――

　目が覚めると薄暗い灰色の壁が。

　私が眠りにつく前の記憶が殆ど飛んでいる。ただ全身に強烈な痛みが走って、身体を動かすのがしんどい。

「旦那様」

　静かに、そして低い声が聞こえた。声の方に視線を向けると誰かが座っていた。片膝立てて微動にしないが、表情から察するに「ああ、怒っている」と理解が出来る。

「私たち、何がどうかしたの、です……か？」

「……え、ウソでしょ、え、悪い冗談ですよね……」

　声に焦りがはらんでいるが、彼女はどうして焦っているのだろう。
というより、この子は誰だ？

「起きたかクズ共」

　唐突に聞こえた声に驚くと、隣にいた人は雷のスピードで私を飛び越えた。
　……あ、モーリスだ。ようやく色々なことがスッとなってきたところ、隣にいた人の名前が出てきた。

　よく見るとモーリスの前には鉄格子が設置されている。あんな国にも刑務所があったのか、意外にそういう施設はちゃんとしているのか。
　でも何でここにいる、私？

「とっととここから出せブス‼」

　さっきまで怒鳴っていたモーリスの、一際大きい叫び声が意識を引き寄せた。
　よく見ると私は収監されているし、反対側の小窓から見える空には見覚えがある。私の知っている限りの情報では、おどろおどろしいうず巻いた、紫色の空は一か所だけ。

　まさか⁉　まさかそんなことがある訳ない。

「……帝国？」

　心臓の鼓動が早く刻まれていく。少ししか見えない、空が遠く、広く見えていく。
　ガゴンと重い鉄の音が響いて、私の心は平静を取り戻した。

「我が国を昔の名前で言うことは禁止となっている」

「うるせぇ糞ブス‼　ぶち殺してやるからここを出せ！」
　モーリスの感情など端にもかけず、看守はスッと去っていった。呻き声を間近で聞いているのに、固い靴の音が良く聞こえる。
　私が収監されていた時から今までの情報は何も知らない。完全な情報統制が敷かれて、何年閉じ込められていたのも分からない。

　私が知らない間に何が行われていたというのか？

　ガンガンガン！
後ろから凄い物音がする。振り向くとモーリスが、鉄格子を思いっきり蹴っていた。

「おい貴様、まだ反抗する気か」

「てめぇに従う気なんてねぇんだよ。とっとと出せこの野郎」

　深い怒りが垣間見える。人蹴りごとに大きく、重く、鼓膜が震えるような音に変わっていく。
　だがこれ以上反抗すれば、私とともに処刑されてしまうかもしれない。

「モーリス、私はまだ把握出来ていない。今この状況を教えてくれ」

　モーリスは即座に、軍隊仕込みの力強さで私に抱き着いてきた。

「ようやく正気を取り戻したんですね！　さっきは死んでやろうと思ったほどで……」

　その後の言葉は何も入ってこなかった。声が小さくなり聞き取れない。
　彼女の身体から漂う血の匂いが、私の鼻腔を擽り、記憶を呼び覚まそうとする。

「モーリス」
　だけどこれだけは言わないといけない。彼女の本音でも、私にとっては辛いことだから。

「はい、旦那様」

「私と約束して欲しい、冗談でもそんなことは言わないでくれ」

　数秒の沈黙が流れた後、モーリスは床に頭を着けた。
　彼女はそのまま、何も発しなかった。私はそれを、ただただ黙ってみていただけだった。

―――

　モーリスの話を整理する。

 ゴッホは実は裏切り者だった。（何となく察していたが）
 ゴッホと戦って、敗北した。
 私たちがいる場所はアリーファ拘置所。（帝国の中で一番大きく古い）
 帝国は帝国主義から民主主義国家となっている。
 モーリスは革命の際に国家軍に入っていた。その後、国外追放をくらう。

　細かいところもあったが、大きく纏めれば結構凄まじいことが起きていたらしい。

「想像以上に大変なことが……ごめん、私のせいで」

　モーリスが慌てたような身振りで弁明する。
「旦那様のせいではないですよ‼　そもそも、そもそも……ね！　ホラ、あれですよ」
　ハハハ……と苦笑いを浮かべているから、何も言葉を出てこないのだろう。

　そのリアクションが教えてくれた。私が今までやってきた、罪の深さを。

「ごめん……ごめん」

　理解出来ない涙が、こぼれ落ちそうになった。

「とりあえず、裁判でウチらの無罪を勝ち取ればいいでしょ‼」

　闇の海底に沈んでいた私を、モーリスは必死に持ち上げようとしてくれた
しかし、私たちの今身に纏っている衣装と、独房に入れられていることから、私は一つの核心を得ていた。
それはモーリスにとって、苦しい真実。　

「モーリス、本当に、ごめんなさい」

「大丈夫ですって旦那様、いざとなったらぶん殴ってでも無罪を――」

「そういう事じゃないんだ」

　本当に情けなく思う。自分ごとに大事な、友達を一人、巻き込んでしまったことが。
　何のことか分かっていない彼女は、首を傾げて呆けた顔を浮かべている。

「拘置所の独房は、死刑囚だけが入る所なんだ」

　モーリスは私の肩を力強く掴み、敵兵に追い詰められたような顔を浮かべていた。
　そんな彼女の顔をずっと見ることは出来なかった。自分の左手首を、片方の手で強く握りしめた。