魔法使いの相棒契約

三章 魔法学園 一年生

✿ 第31話：ハロウィンのお化け

　10月31日。今日は待ちに待ったハロウィン。  

　それと同時に、魔法学園の創立記念日でもある。私たち小学生からすると、文化祭から全部平日だった今年は、実質三連休を貰っているみたいなものだ。


　街中はまるで文化祭の流れを引き継ぐかのように、お祭り騒ぎだ。色とりどりの飾り付けが施され、煌びやかなライトがあちこちで輝いている。

　魔法使い達は仮装をしながら走り回り、大人たちも笑顔でお菓子を配る。人々の歓声や楽しそうな会話が交わされ、魔法世界の全体が祝祭の雰囲気に包まれている。


　ふと思い返すと、人間世界で小学校に通っていた時はその違いに驚いてしまった気がする。人間世界ののハロウィンは、どこか控えめで、こちらに比べるとあまり派手ではなかったからだ。
　私はそんな雰囲気も好きだったけど、魔法使いの性質なのか、生まれながらの習慣なのか……賑やかなこの雰囲気の方が、いつも通りの安心感がある。



　魔法の世界のハロウィンは、私の通ってた人間世界の地域はまるで違う。朝から夜まで、ジャック・オ・ランタンに飾られた街並みが広がり、夢の中に迷い込んだような華やかさに満ち溢れている。
　子どもたちは「トリック・オア・トリート」という言葉と共に、大人たちとお菓子を分け合い練り歩く。

　魔法使いは仮装をして、死者の魂と友情を分かち合う……私たち魔法使いにとっても、すごく大切な行事なのだ。

　
　ハロウィンは特別な日。魔法世界に生まれ落ちた生命……この世界で過去を生きた死者の魂も、その皆がこの地に降りると言われている。

　昔の魔法使いたちは、彼らとお友達になりたいと考え、仮装をするようになった……という言い伝えを記した絵本は、小さい頃に母から聞いた事がある。
　当時幼いながらも私の心に深く響いたのは、今でも覚えている気持ちだ。

　私たち魔法使いは、どちらかと言えば人間に仮装される側の存在だろう。だからこそご先祖さまも死者の魂と「お友達になりたい」なんて思ったのかもしれない。

　そんな風に考えるご先祖さまに、当時の私も感動したんだと思う。


　そんなハロウィン一色のお昼時、私は春風に呼び出されて、休みの静かな特別教室棟へと足を運んでいた。
　





「あ、花柳！先週ぶりだね～！」  


　教室に入るやいなや私の目に飛び込んできたのは、天使の翼のついたカチューシャを頭に付けた春風の姿だった。さらに手には謎の箱を持っている。


「……その頭のやつ、何？」  


　思わず口をついて出た言葉に、春風はニヤーっと笑いながら、箱の中をがさごそと漁り始めた。


「はい、花柳！トリック・イェット・トリート～！！」  


　彼女の声が教室に響き渡る。
　そう言うと春風は、私の頭にも何かをポンッと乗せてきた。驚いて手を上げると、何か固い感触が髪の毛の上に乗っかっているのを感じる。


「何なの、そのイェットって……」  


　混乱しながら問いかけると、春風は楽しそうに笑う。


「フッフッフ、これは〝お菓子は要らないからイタズラさせて！〟って事だよ♪花柳も知らないことってあるんだね～？」  


　その言葉に、私は思わず眉をひそめてしまう。  


「いや、そんな春風に都合の良い言い換えなんてわざわざ覚えてないし……」  

　

　どうやら彼女は、私にもカチューシャを付けてきたらしい。スマホの画面に映る反射した自分を見ると、春風とは反対の方向に悪魔の羽がついたカチューシャが乗っかっている。
　これが彼女のなりのイタズラなんだろうか？

　まぁ、それは別にいいのだ。問題は他にある。
　私はスマホをポケットにしまうと、そのまま彼女に向かって手を差し出した。


「じゃあ、はい。トリック・オア・トリート」  
「え？」  
「いや、私にイタズラしたいなら、まずは私にお菓子を山盛り渡す方が先でしょ」  
「君……ここに来てまで甘党を発揮するんだね……」  
「むしろハロウィンこそ発揮するべきだと思うけど。この魔法の呪文を唱えるだけで手元にお菓子が増える、とっても素晴らしい行事なんだから」  


　その言葉に春風は少し笑った後、仕方ないなという表情を見せる。
　そんな顔をされるのは、ちょっと心外なんだけど。


「はいはい、小さな悪魔のお嬢様。私の手にあるお菓子をどうぞ受け取ってくださいませ～」  


　そう言うと彼女は、手に持った箱をそのまま私に手渡してきた。しかし、私はその中を見て思わず「うわ」と声が漏れる。
　箱の中には、山盛りのお菓子が詰まっていたのだ。


「春風甘い物苦手なのに、なんでこんなに沢山あるの？」  
「いや、それが……何も言ってないのに『聖女様、お菓子をどうぞ！』って盲信者の人に渡されまくって……申し訳ないけど食べられないし、だったら美味しく食べられる花柳に食べて欲しいなって」  
「……」  


　全く、聖女様を神様みたいに崇めるのであれば、そんな神様が甘いものが苦手という事くらいは把握しておかないとダメじゃないか……。  

　ため息をつきながら、私は手に持っていた箱の中からお菓子を一つ取り出すと、春風に渡した。
　彼女は目をパチパチと瞬きして、不思議そうな表情で首を傾げる。


「どしたの？」  


　私は彼女の手を取り、それを握るようにしてお菓子を渡した。

「……これは甘くないお菓子。それなら春風も食べられる。後、これとか、これも」  


　私は次々と甘くないお菓子を差し出した。春風の好みな味を選んで渡すと、彼女の顔はぱっと明るくなる。


「わぁ、ホントだ！量が多すぎてわかんなかった！」  


　春風はニコニコと笑いながら、そのお菓子を受け取った。
　すると彼女はすぐに袋を開け、手に持ったお菓子をすぐに口の中へ放り込んだ。  


「ん～おいひ～！流石に貰い物なのに食べられないのは申し訳なかったから、1つでも食べられて良かったよ～！」  
「……良かったね」  


　私もお菓子のひとつを頬に含む。するとその甘さはすぐに広がり、一瞬で私の心を幸せにしてくれた。

　そのままお菓子を食べながら話していると、ふと気づいた。春風は多分、何かをしたくて私を呼び出したんだ。
　でも、魔法の練習をする様子もない……それなら、一体何をするために私を呼び出したのだろうか？


「あのさ、今日は何で呼び出したの？」  


　その疑問を投げかけると、春風は急に慌てた様子で「忘れてた！」と声を上げる。 


「今日はさ、街に行こうと思ったんだよね。花柳と一緒に！」  
「え……そんなの無理に決まってるでしょ」  

　思わず反論してしまった。しかしそれも無理はない。
　前に平日に変装して駅へ行ったのとは訳が違う。今回は人も多い場所で行こうと言っているのだ。

　闇魔法師と聖女様が一緒にいたら……考えたくもないな。私なんですぐに盲信者やその他大勢にはっ倒されるんじゃないだろうか……「聖女様に近づくなー！」と叫ばれながら。

　しかし、そんな考えを見透かしたように「待って下さいよお嬢様！」叫びながら、突然私の手を握る。


「ちゃんと私は作戦を考えてきたんだよ！〝闇の目眩し〟！」  


 この魔法は、私たちの姿を隠してくれる。お互いによく使っている魔法だけれど、私たち以外が使用するのは難しい、とても高度な闇魔法だ。


「それでね、この大きな布を2人で被ると……ほらっ！2人の布お化けが完成～！」  


　春風が嬉しそうに言いながら目のところに穴の空いた布を被る。
　……こんな不格好な姿になったのは、生まれて初めてだ。


「これならお化けとも友達になれるよね！私、お化けとお話してみたいと思ってるんだ！」  
「は、はぁ！？いやいや、何でお化けと……」  


　驚きと戸惑いが混ざり合い、思わずその言葉が口をついて出る。
　確かに私は死者の魂と友達になりたい……と言うご先祖さまのお話が好きだった。しかし、それとお化けが好きじゃないのは個人的には別問題なのだ。


「あれ、もしかしてお化け怖い？」  


　春風の問いに、一瞬言葉を失う。
　確かに、少し怖いと感じている部分もある。しかし、ここで「怖いです」と素直に言ってしまうと、なんだか負けた気がしてしまう。

　そんな意地が働いてしまい、「そんな事ないけど」と私はひねくれた言葉を口から出してしまった。


　あぁ、私はなんでこんな馬鹿なことを……。
　そんなことを考えた所で、もう遅い。春風はもうやる気満々の猪突猛進モードなのだから。


「それじゃあいざ、街へとシュッパーツ！」  


　春風は元気いっぱいに叫ぶ。その姿に少し圧倒されながらも、私は「はぁ……」とため息をついた。
　観念して、彼女の初・魔法世界ハロウィンに付き合うしかないのだろう。





＊





「こんにちは！トリック・オア・トリート！」  

　春風の声が街の喧騒の中に響き渡る。周囲にはカラフルな飾り付けが施された家々や、仮装した子どもたちが楽しそうに行き交っている。
　道の両側には、かぼちゃのランタンが灯り、ハロウィンの雰囲気を一層盛り上げている。私たちもその一部になり切っているみたいだ。

　私は春風の声に続けて、「トリック・オア・トリート」と呟いた。


　この魔法闇の目眩しは目には見えなくなるけれど、私たちの声は周囲にしっかりと響く。

　通り過ぎる人々の中には、私たちを見て笑顔を浮かべる大人も多い。私だって小学4年生にもなってこの言葉を街で唱えるとは思っていなかったんだ。
　だからそんな生暖かい視線を投げないで欲しい……恥ずかしくなってくる……。


　しかし、ふと気づく。目の前の春風は、甘い物が食べられないというのに、どうしてお菓子を受け取っているのだろう？
　さっきは「イェット」などと言っていたくせに。まさか、私だけにお菓子を貰わずイタズラを仕掛ける気なのだろうか。

　全く……春風が受け取ったお菓子のほとんどが、私の手に渡るということは、ちゃんと理解しているのだろうか。
　……まぁ、私的にはそれは願ってもないことだけど。


「それにしても、全然お化けいないな～」  


　春風は周囲を見回しながら言った。お化けの仮装をした人は沢山いる。私たちだってしているし。
　しかし、彼女が探している本物のお化けは見当たらないのだ。


「春風、本当にお化けがこの世にいると思ってる訳？」  


　少しからかうように言うと、春風は目をキラキラさせて答える。

「普段居ないけど今日は居るって言うのがハロウィンじゃーん！だから会ってみたかったのになぁ」  
「……お化けならそこらじゅうに居るでしょ」
「それは仮装した魔法使いだよっ！」  




　気づけば私たちは、街の端っこまで歩いてきていた。周囲の賑やかな雰囲気が徐々に薄れ、この場所がハロウィンで盛り上がっている街の中心から遠ざかっていることを実感する。
　結局、魔法世界で一番人が集まるのはこの街だから、賑わいもここまでが限界なのだ。


　腕の中に集まるお菓子の山は、少しだけ私を幸せな気持ちにしてくれる気がする。



「ココって結構端っこだよね？街の奥の方って、何かあるの？」  


　そう言って彼女が指した方向にあるのは、木々の生い茂る森だ。街のきらびやかな雰囲気と比例するように、少し仄暗い空気が漂っている。


「あっちの方には海があるの。今は寒いし、誰も行かないとは思うけど」  
「へー……」  


　この世界に住む魔法使いは、夏にあの海によく訪れる。その時期は海水浴場がとても賑わうのだ。
　しかし、11月を迎えようとしているこの時期に、わざわざ海に行く人はいないだろう。あるとすれば……多分、明日どうしても行きたくない用事があって風邪をひきたいような人くらいだ。


「ねぇ！海見てみたいな、行ってみようよ！」  


　……前言撤回だ。どうやら風邪をひきたい訳じゃなくても、寒い海には行きたくなるらしい。
　しかし私もこの人混みで声を作るのもだいぶ疲れてきた。少し休憩もしたいから、人のいない場所に行くのもいいだろう。


「まぁ、いいけど……」


　そう言うと彼女は「わーい！」と言いながら、森の中へと足を運んだ。


　春風は、魔法世界に来てまだ日が浅い。
　私ですらこの世界のすべてを把握できていないのだから、彼女にはその全てが目新しいのだろう。だから、何でも見たり聞いたりしたくなるのだ。
　そして私も、そんな彼女の疑問に応えたいと思ってしまっている。

　春風を流されやすいなんて評価したのは私なのに、実際には私が一番流されやすい性格なんじゃないかと思ってしまう。
　私は、心の底でため息を着く。


　街の端っこから歩き始めると、賑やかな活気が嘘のように静かな森へと変化する。この世界は森林が多いから、少し街を外れるだけでこういう場所が増えるのだ。

　木々が生い茂り、花や植物、小動物などの様々な生き物たちが住んでいるのを感じる。生命の息吹が感じられ、この静寂の中に心が和む。


　しかし、それも今日は違う。この地に死者の魂が降りる日だからか……いつもなら何とも思わない森の仄暗さですら、なんだか少し恐ろしい。

　木々の影が長く伸び、風が吹くたびに葉がざわめく音は、私の耳へ過剰に響く。だけど、不本意にも繋がれた春風の手が暖かくて、私は思わずほっとしてしまった。

　相変わらず、私は弱い。そんな心の弱さを、私は誰かに頼ってばかりだ。

　そんな事が悟られないように、私はその握られた手を握り返さずに、ただ強く包まれた手の暖かさを感じながら彼女の後ろを歩いた。



「わぁ、ほんとに海だ～！」  


　やがて森を抜けて春風が歓声を上げると、目の前には夕日の落ちかけたオレンジ色の美しい海が広がっていた。
　その光景は、心を奪われるほどの美しさだ。波が穏やかに寄せては返す様子は、まるで夢の中にいるような気持ちにさせる。


　広大な海は、夕日が水面に反射して、キラキラと光り輝いている。金色に輝くその煌めきは、私の目を刺してくるかの様だった。
　波の音が優しく耳に届き、心が洗われるような感覚を覚える。海の香りが漂い、潮風が私の頬を撫でる。



　春風はその美しい景色に目を輝かせると、まるで引き寄せられるかのように、私の手を引いて走り出した。
　お菓子も布も、全部砂浜に置き去りにして、彼女はまっすぐに海の方へと向かっていく。 誰もいないからってはしゃぎすぎだ……と思ったものの、私はその言葉を音にはしなかった。

　私も、久しぶりに見た美しい景色にとても見惚れてしまっていたから。


「すごーい！本当に綺麗だね！」  


　彼女の声は、波音にかき消されることなく響き渡る。その目は、夕日が海に反射して金色に輝いている様子を捉えていて、まるで美しい宝石のように光をまとって煌めいている。
　艶のある髪の毛が、その金色を鮮やかに跳ね返している。

　私はそんな彼女の姿に、なんだか見惚れてしまっていた。


「……うん」  


　その言葉に頷いて、彼女の煌めく目を見つめる。
　貴女はいつでもそうやって、私の心を明るく照らしてしまう。

　昨日だって嫌な夢を見てしまったのに、そんな苦しい、恐ろしい気持ちも、春風と居るだけで吹き飛んでしまったのだ。


　この無邪気さが、私の心をどこまでも優しく癒してしまう。彼女は光の治癒魔法が使えないと言うのに、私は一緒に居るだけで、その魔法をかけられているみたいな気持ちになる。
　暖かくて、幸せな気持ちに……。



　波が足元に寄せては返すたびに、冷たい水が私の足の近くまで流れる。その波の音に触発されて、私は水へと手を伸ばしてからデコピンの要領で水を春風に飛ばしてみた。

　すると、彼女はびっくりした顔で、大きな声を上げる。


「っうわ！冷たいな～、何するのさ！」  
「……ふふ、あはは！春風ったら変な顔っ！」  

　私の笑い声が海の音に混ざり、彼女の驚いた表情がさらに面白くなっていく。

　不思議だ、こんなに大きな声で笑うなんて……すごく久しぶりな気がする。心の底から笑えている自分に、私ですら少し驚いている。

　春風は私の笑いに反応して、目を大きく見開いていた。その反応がまた面白くて、更に笑いが込み上げてくるのだ。


「……へぇ？お嬢様ったら、そんなに笑うほど私の顔がおかしかったんですか？そんな人には……こう、だーっ！！」  


　春風はそう言いながら、私に向かって水を跳ね返してくる。その瞬間、冷たい水が私の肌をゆっくりと撫でた。


「冷た」  
「どーだ参ったか！しかも私は火の魔法でこの水も乾かせる！」  
「いや、私も風の魔法で乾かせるんだけど」  
「あ、そうだった……」  




『＿＿ふふっ』




　その瞬間、どこかから響いてくる笑い声が私の耳に入る。私たちの声とは明らかに異なるその声に、一瞬心臓がドキリと跳ねる。


「……ねぇ、春風。今何か言った？」  
「花柳が笑ったんじゃないの？」  


　これは、これはもしかして……。  

　私の心の中で疑念が渦巻く。春風の首元に、白だかオレンジだかの、髪の長い人のような何かが見えた気がするけれど、それは絶対にお化けではないと必死に自分に言い聞かせる。
　断じて、絶対に、違う。


「これって、もしかしてお化けっ！？こんにちは～、私春風菜乃花です！お友達になろ～！！」  
「う、嘘だ、お化けなんて居るわけない……」  
「何だぁ、やっぱり怖いの？」  
「うるさいな。と言うか、絶対お化けとか居なかったから」  


　声を強めて言うが、心の中の不安は消えない。自分の言葉が虚しく響くのを感じる。


「え！？居たの！？」  
「だから居ないってば！」  


　私は必死に言い返す。じゃないと本当に今見たあれがお化けになってしまうじゃないか……そんなの、絶対に嫌だ。


　お願い、死者の魂様。私の前にはどうか現れないで……せめて、私の視力からは視認できないようにして下さい。  

　次に目の前に現れたら、今度こそ私はその場で腰を抜かしてしまうかもしれない。そんな無様な姿を春風に晒すなんて……考えただけで人生最悪の恥晒しだ。


　何で私たちの事を笑っていたのかすらも、私には分からない。
　いつもなら深く考えていたと思う。でも、見てしまったその何かが怖すぎて、私はその事については一切深く考える気が起きなかったのだ。