精霊の森に捨てられた少女が、精霊さんと一緒に人の街へ帰ってきた

第12章 三度目の夏休み

第324話【閑話】経営会議（笑い）

「ああ、気が重い…。」

　私はため息をつきながら商会本部の廊下を歩く、今日は半年に一度の経営会議の日である。
私も商会の一部門を任させれる者として会議に出席するため、辺境の製材所から本部までわざわざ出向いて生きたのだ。

　今日私は年度上期の経営の実績を報告しなければならない、このところ業績は低下の一途を辿っていて報告するのが憂鬱だ。
　しかも、資金繰りが非常に厳しくなっており本部に資金支援を請わねばならないことを考えるとますます胃が痛くなる。

　そう考えながら歩いているもう会議室は目と鼻の先だ、こんなときに限って会議室が近く感じる。
　本当に忌々しい…、全ては昨年の夏にあの『色なし』が製材所を訪れてから歯車が狂い始めた。
　本当にあいつは疫病神だ…。


　私が会議室に入ると既に幹部はみな着席しており、後は総支配人の到着を待つだけだった。
　危ない、危ない、総支配人より遅れるとそれだけで激しく叱責されるところだった。
　私が指定されている席に着くと間もなく、総支配人が会議室に入ってきた。
　イヤ、本当に危なかった……。


　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　会議室に入ってきた総支配人は見るからに不機嫌そうだった。
　この総支配人、不思議なことに実は誰も名前を知らない。
　いや、一番謎なのは、シュバーツアポステル商会の最高責任者である総支配人が栗毛色の髪に茶色い瞳、それに黄色い肌という平凡な容姿をしていることだ。 
　『黒の使徒』の傘下にあって、『色の黒い』者を至高とするこの商会では、私を含めて支配人全てが黒髪・黒い瞳・褐色の肌なのにも拘らずだ。
　しかし、この総支配人、あの気難しい皇帝と対等に話をし、『黒の使徒』の教皇にも一目置かれているという。迂闊に逆らうことは出来ない存在なのだ。


「それで、王国担当役員、王国への進出計画のために送り込んだ幹部からの連絡はまだ途絶えたままなのか？
　連絡が途絶えてもう半年になるぞ、一体どうなっているのだ。
　こちらから、調査の者は送ったのか？」

　総支配人は開口一番、王国担当役員に対し詰問するような口調で話しかけた。
　王国担当役員は、話し難そうであったが渋々話し始めた。

「先日、こちらから送った調査員からの第一報がございました。
　その内容があまりにも信じられないモノでしたので、再度調査するように指示していたためご報告が遅れているのです。」

「何が信じられないと言うのだ、悪い情報であればそれが事実か掴めなくても真っ先に私に報告すべきであろう。
　悪い情報こそ迅速に知らせろといつも言っているではないか。
　それで、第一報には何と書かれていたのだ。」

　叱責された王国担当役員は更に言い難そうな顔になり、ポツポツと報告を始めた。

「調査員が王国の王都へ行ったところ王国での事業を任せたプッペは行方不明、プッペ及びその傘下の商会の事務所は全て閉鎖されており、忍び込んだところ全てもぬけの殻だったそうです。
　また、連絡員兼荒事処理のためプッペにつけたシャッテンも同じく行方不明とのことです。
　更に、プッペとは別系統で宮廷工作等の目的で送り込んだリストも行方不明になっています。」

　行方不明？それでは何も分からないのと一緒ではないか、何だその報告書は？

「行方不明とは何事だ、それを探すのが調査員の仕事だろうに。
　だいたい、リストが接触していた貴族の名は分かっているのだろう、そいつらに聞いてみれば何か分かるであろうが。」

「それが、調査員からの報告ではリストの接触していた貴族は冬の間にことごとくお取り潰しになっておりまして、話の聞きようがなかったそうです。
　同じくプッペが懇意にしていた貴族も全てなくなっており話が聞けなかったそうです。」

　話を聞いていた総支配人が一段と声を荒げて言った。

「なんだそれは、そんな簡単に取り潰されるような泡沫貴族しか接触していなかったのか？
　私はいつも言っているだろう新興の泡沫貴族など相手にするな、取り込むのなら伝統のある高位貴族にしろと。」

「いえ、それが…。リストたちが仲間に引き入れた貴族はどの家も二千年近い歴史を誇る伝統的な貴族ばかりでした。爵位も男爵のような低位の者もおりましたが、中心は子爵家で、中には伯爵家もあったのです。
　尊大で高慢、決して自分では動かず下の者を酷使すると言う非の打ち所がない理想的な貴族ばかりでしたのですが…。
　それが、この冬、軒並み取り潰されたそうです。」

「なんだ、何の問題もない貴族ばかりではないか。それが取り潰されたと言うのか？
　それは、おまえ達が把握していた情報が間違っていたということか？」

　総支配人が王国担当役員の報告に呆れていると王国担当役員は小声で言った。

「それが、信じられないことなのですが…。
　今王国政府では綱紀粛正運動というのがされているそうで、誠実で謹厳実直な貴族が重用されているそうです。働かない貴族は取り潰しもあると言うことです。
　これは、市井の民達に広く知らしめられたことらしいのです。
　私も意味が分からないのですが…。」

　最後は言葉を濁してしまった。

「おまえは馬鹿か？そんなの市井の民の人気を取るための建て前に決まっているだろう。
　どこを探せば、そんな貴族がいるというのだ。
　誠実で、謹厳実直だって？そんな貴族の定義に反するような貴族がいる訳ないだろう。
　おまえ、そんな欺瞞情報を信じたわけではあるまいな。」

「いえ、ですから、私も意味が解らないと申し上げたのです…。」

　そうだよな、謹厳実直な貴族なんていたら顔が見てみたいものだ。

「もういい、それより王国西部の黒い森に製材所を作っていただろう。
　当然そちらへも調査員を送ったのであろうな。」

「それが、…。
　送ったのは送ったのですが、調査員が帰ってこないのです。
　あそこは帝国に近いので既に三回調査員を送っているのですが、一度も帰ってこないのです。」

「もういい、大至急、調査員を増やして状況把握に努めろ。
　次回経営会議、いや三ヶ月後に臨時の経営会議を開くからそれまでに正確な情報を掴んで対策を立てろ。
　それが出来なかったら、おまえはクビだ。」

　ひええええぇ、総支配人のご機嫌が最悪の状況になっている…。
　この状況で私が報告をしたら、この場でクビになるかもしれない。


　その時の事だった、ノックもなしにいきなり会議室の扉が開かれた。

「緊急の要件につき、会議中に失礼します。
　ただいま、ルーイヒハーフェンより、急を知らせる伝令が参りました。」

　とりあえず、次の槍玉に挙げられるのは避けられたようだ…。