精霊の森に捨てられた少女が、精霊さんと一緒に人の街へ帰ってきた

第７章 二度目の夏休み、再び帝国へ

第136話 旅の目的

　夏休みの初日にわたし達は西部地方に向けて王都を旅立った。
　今回は、西部地方の中心都市ノイエシュタットまで最速の四日で行く予定にしてる。
　ノイエシュタットでミーナちゃんのご両親のお墓参りを済ませてから、補給を兼ねて何日か休息したあと、帝国の東部辺境へ向かうつもりなんだ。

　最初は、ミーナちゃんとハンナちゃんの三人だけで行く予定だったんだけど、帝国の様子を見ておきたいというハイジさんが同行することになった。
　また、ノイエシュタットで活動するというフローラちゃんとミルトさんもノイエシュタットまでは一緒に行くことにしたんだ。

　正直なところ、ハイジさんは『黒の使徒』の抹殺対象になっているようだし、一緒に来ても役に立たないので遠慮して欲しかったんだけど、どうしても行きたいって。
　もちろん、ヴィクトーリアさんの許可は貰ったよ。


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　そして、王都を出て三日目、

「ここまで来ると王都に比べて空気が悪いですわね。お昼に車から降りて驚いたわ。
　瘴気の森が近いせいでしょうかね？」

とミルトさんが言った。

　いやいや、瘴気の森の影響はここまでは及んでいないと思うよ。
　王家の森をしょっている王都が異様に空気が良いだけだと思う。
　あの森が常に清浄なマナを生み出すと共に瘴気を浄化しているから王都は空気がきれいだ。


　この国は計画的に森を配置しているだけあっていたるところに森があるが、元々荒野だった西部地方は東部地区に比べて森が小さくて少ない。
　そのせいで、王都や東部地区の町に比べ瘴気がやや濃いんだ。
　普段王都から出ない王族の二人は瘴気の濃さに敏感なんだろうね。
　特に瘴気に過敏な体質のフローラちゃんは過去にこの辺りに巡幸して瘴気中毒になったようだし。

「そうですか？帝国に比べるとこの辺りでも格段に空気がきれいだと思いますが？」

　ハイジさんがそういうと、昨年帝都まで行ったミーナちゃんも頷いている。
　うん、帝国は瘴気が濃かった、特に王都、良くあれで瘴気中毒にならないものだと逆に感心したよ。

　そんな話をしていると、ミルトさんがわたしに尋ねてきた。

「ところで、ターニャちゃんはこの国の魔晶石の流通についてどの程度知っている？」

「魔晶石ですか？」

　去年の夏休みにミーナちゃんから聞かされたよ。
　たしか、西部地区に領地を持つ貴族が定期的に領地の騎士団を動員して魔獣狩りを行って集めるんだっけ。西部地区の貴族の収入源だって聞いた。

　わたしはミルトさんにそう答えた。

「そうね、そこまでは正しいわ。でもそこで終わりではないの。
　西部地区の領主が採取した魔晶石は国が一括して買い上げているの。
　魔晶石が西部地区でしか手に入らない資源なので、流通を商人に委ねると他地区で価格が高くなり過ぎる恐れがあるので国が流通を担っているのよ。
　具体的には領主には十分な利益がでる価格で買い上げをして、国は利鞘を抜かずに全国一律の価格で配給しているの。」

　更に、魔晶石には採集時期の制限もあるようだ。
　魔晶石を採取するということは、その間瘴気の森で魔獣が狩ることになり、騎士団員は高濃度の瘴気に曝されることとなる。
　魔獣狩りをする人の健康のため、騎士団員一人が年間に瘴気に森に立ち入り魔獣を狩ることができるのは一ヶ月に制限しているそうだ。なおかつ、瘴気の森に立ち入る期間は四の月から六の月の三ヶ月に制限しているらしい。
　また、魔獣狩りを行うときは、国に対して魔獣狩りを行う期間と魔獣狩りに動員する騎士団員のリストを届け出なければならないらしい。
　魔獣狩りをする領地には届出を受ける国の役人を常駐させているんだって。
　魔獣狩りを終えて騎士団が戻ってくると届出を受けた役人が届出通りの日程で収まっているかを確認すると共に魔晶石の買取も行うそうだ。


　初めて知ったのは、魔晶石の再利用のこと。
　魔力を使い切った空の魔晶石は、瘴気の濃いところに置いておくと周囲の瘴気を吸収してまた使えるようになるんだって。　
　どのくらいの期間で再利用できるかは、魔晶石の大きさと周囲の瘴気の濃さで違うそうだ。
　魔晶石は魔導具に嵌め込むために大きさが数種類に規格化されているらしい。国がまとめて研磨加工しているらしいよ、工場があるんだって。
　備蓄場所を決めてあるので、大きさ毎に何年で再利用できるかがわかるようになっているみたい。
　その再利用のための備蓄を請け負っているのが、元王族のノイエシュタット領主なんだって。


　そのノイエシュタット領主から最近もたらされた情報が気になって、ミルトさんが忙しいのをおして今回ノイエシュタットを訪問することにしたらしい。

「魔晶石の不正流通ですか？」

「そう、国を通していない魔晶石が流通しているらしいの。
　それに関与しているのがノイエシュタットの隣にある町の領主ヴェストエンデ伯爵らしいという知らせが、ノイエシュタットの叔父様からあったのよ。
　ヴェストエンデ伯爵には以前から気になることがあったので、この際探りを入れてみようかと思ったの。」

「それって、大丈夫なのですか？
　誰かそういうことのプロに任せたほうが良いんじゃないですか？」

　この人なんで自分で首を突っ込むんだろう？自分が皇太子妃だと言う自覚があるんだろうか？

「大丈夫よ、あくまでも病気や怪我で苦しむ西部地区の住民に癒しを施すのが優先事項よ。
　手の空いたときに少し調べるだけ、無茶はしないわ。」

「先に言っておきますが、わたし達はすぐに帝国に向けて出発しちゃうので手伝えませんよ。
　危ないことはしないでくださいね。」

　わたしがそう言うと、

「酷いわ、娘と同じ年の子供にそんな風に言われるほど、私って信用ないの…。」

　と言ってミルトさんは拗ねる振りをして見せた。

　本当に大丈夫なんだよね？