最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第16章 冬から春へ、時は流れます

第404話 頭が痛い事が多いようで…

　アルムハイムへ戻った私は、おじいさまへの挨拶を兼ねて帝都へ赴きます。
　兼ねてと言うのは、一番の目的は侍女のベルタさんを迎えに行くことだからです。
　ベルタさん、今年の冬は、数年振りに帝都の自宅で過ごしていました。
　何でも、怪しい思想に被れている長男の性根を叩き直したいとのことで。

　私の一族が借りている皇宮の一室に転移すると。

「ロッテやー！、久しいのうー！
　よう来た、よう来た！」

　数ヶ月ぶりにおじいさまの許を訪ねると、妙にハイテンションで迎えてくださいました。
　この冬は、一度も顔を出さなかったためでしょうか？
　そう言えば、四ヶ月ぶりの対面になりますか。

「ご無沙汰しております、おじいさま。
　お元気そうで何よりです。
　今日は、ご機嫌ですのね。
　いつにも増して、熱烈な歓迎に感じますが。」

　私が、おじいさまがご機嫌な訳を窺うと。

「やっと、あの鬱陶しいプルーシャ王が帰ったのだ。
　そこに、可愛い孫娘が顔を見せてくれれば上機嫌にもなるわい。」

　厳しい冬の間、社会活動が停滞する時期にあわせて帝都で帝国議会が催されます。
　帝国各地が雪に閉ざされる前に、帝国各地から諸侯が集まります。
　そこで帝国の運営に関する議事が話し合われ、予算等の重要事項が決められます。
　そして、雪解けのこの時期、諸侯は自領を経営するために各地へ散って行くのです。

「プルーシャ王めが、二年も前の事をネチネチと。
　煩くってかなわんわ。
　最近は、何かにつけて、私が弱腰すぎると食ってかかりおる。」

　二年も前の事というのは、一昨年の夏にあった講和会議のことです。
　この会議で決まったセルベチアとの講和の条件に今でも不満を持っているそうで。
　プルーシャ王は、何かにつけこの件を蒸し返し、会議を主催したおじいさまを責めるそうです。
　セルベチアに奪われていた領地を取り戻し、十分な金銭賠償も受けたのに何が不満なのでしょうね。
　ホント、わがままな困ったちゃんです。

「あやつの覇権主義にも困ったものだ。
　まあ、セルベチアとの和平は、奴の領土的野心を満たせない結果であったからな。
　あやつはどうしてもエルゼス地方を諦めきれんらしいわ。
　それと、アルビオン王国との同盟関係もだ。
　早く、破棄しろとせっつかれて難儀しておるわ。」

　軍事力の強化に力を注いでるプルーシャ王、『鉄は国家なり』なんて言っています。
　軍艦を、鉄砲を、大砲をと、鉄は軍備拡張に無くてはならないものです。
　そんな鉄を豊富に産するエルゼス地方は、プルーシャ王の垂涎の的でした。

　そのエルゼス地方が、第三国であるクラーシュバルツ王国の手に渡ってしまいました。
　それは、おじいさまの立ち合いのもとで決められたことで。
　エルゼス地方の帰属に関し、手を咥えて見ていたおじいさまを弱腰となじるそうです。

　また、対セルベチア戦の為に結んだアルビオン王国と帝国の軍事同盟ですが。
　和平会議の際に、戦時下だけではなく恒久的な同盟関係に見直されたました。
　ですが、プルーシャ王にとって、アルビオン王国との同盟関係は邪魔でしかないのです。
　海軍力を増強して、アルビオンから海外植民地を掠め取ることを虎視眈々と狙っているのですから。

　そんな訳で、冬の間中、顔をあわすと嫌味や不平不満を言われたとのことで。
　おじいさまは、うんざりしていたそうです。

「そんな訳で、帝国議会が閉会し、やっと奴が自分の領邦へ帰ったところなのだ。
　ホッとしたところに、可愛い孫が顔を見せたのだから、機嫌も良くなるに決まっておろう。」

「そうでしたのか。
　お疲れ様です、おじいさま。
　そうですわ、もうすぐ建設中のホテルが完成しますの。
　開業前に一度ご案内しますわ。
　温泉もありますので、是非疲れを癒していってください。」

　せっかくですので、おじいさまにもホテルの評価をして頂きましょう。
　お疲れ気味のおじいさまの息抜きにもなるでしょうし、一石二鳥です。

「おお、もう完成するのか。
　それは、楽しみじゃ。
　是非とも、行かせてもらおう。」

　嬉しそうなおじいさまの言葉が返って来ます。
　おじいさまも、ホテルが完成するのを心待ちにしてくださった様子でした。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊

　おじいさまと冬の間にあった出来事などを話していると。

「姫様、お待たせして申し訳ございません。
　少々、お約束の時間に遅れてしまいましたね。」

　旅行カバンをするずると引き摺って現れたベルタさん。
　懐から取り出した懐中時計を見ながら、私に謝罪します。

「別に謝る事は無いわ。
　貴族社会だって、然して時間に厳格な訳でもないしね。
　私はおじいさまと楽しい時間を過ごしていたから気にしないで。」

　私の工房で作っているような三日で一分も狂わない時計など、他では作れないのです。
　帝国製の時計などでは、一日で十分も狂う物も珍しくありません。
　ですから、当然時間にもルーズになります。
　約束に十分遅れたところで目くじらを立てる人はいません。
　いえ、実際のところ十分遅れているかも定かではないのですから。

「すみません、姫様。
　出掛けに少しごたついたものですから、お待たせしたのでないかと。」

　なんでも、息子さんが私の許に戻るのを邪魔したそうです。
　名門貴族の夫人が、出自も知れない成り上がり貴族に傅くのは恥ずべき事なのですって。

「仮にも皇帝陛下の血を引く姫様に対して余りに不遜な言いよう。
　私は、思い切り息子に拳骨を落としてきましたよ。
　貴族の血筋ばかりに拘るおかしな連中に感化されてしまって。」

　どうやら、この冬、自宅に戻った目的は果たせなかった様子です。
　ベルタさんの長男、ベルタさんが嫁いできた伯爵家の跡取り息子なのですが。
　伝統派と言われる一派の考えにすっかり感化されてしまったようです。

　おじいさまは、アルビオン王国に比べて立ち遅れている帝国の近代化に腐心しています。
　そのために、優秀な人材を身分に囚われずに幅広く登用する必要性を訴えていると言います。
　アルビオン王国の近代化は、優秀な市民層の活躍に負うところが大きいですから。

　ところが、それに強硬に反対する勢力があります。
　政は貴族の領分であり、民が口出しするのはおこがましいと主張する人々です。
　伝統派と呼ばれるその一派は、貴族の血筋を何よりも尊い物と考えています。
　アルビオンやセルベチアのような市民層の台頭を快く思っていません。
　
「その様子だと、ご子息の再教育は上手くいかなかったようですね。」
　
　私がそう水を向けると。

「ええ、そうなんですよ。
　うちのバカ息子ったら、市民の登用なんて以ての外だと言って。
　陛下の事も、民に阿るなど皇帝にあるまじきことだなんて言うのですよ。
　時流を読まないといけないと注意しても全然耳を貸しません。
　昔は素直に言う事を聞く良い子だったのですが、何処で道を踏み外したのか…。」

　ベルタさんは、アルビオン王国で見聞きした繁栄の様子を語って聞かせたそうです。
　そして、地位に胡坐をかいていた貴族の没落と市民階級の台頭に触れ。
　帝国でも、旧態依然とした貴族のありようでは没落してしまうと諭したそうです。

　ですが、ベルタさんの言う事など、長男は全く意に介さなかったようです。
　それどころか、夜な夜な、何処かへ出掛けて行っては怪しげな事を吹き込まれるようで…。

「最近では、おかしなことを言うんですよ。
　帝国の近代化に必要なのは市民の力では無いだなんて。
　今帝国に必要なのは強力なリーダーシップを持つ皇帝の存在だって言って。
　その皇帝の下で中央集権を推し進めて、上からの近代化を進めるとか。
　抵抗する民は力で押さえつければ良いとか。
　一体誰から、そんな傲慢な考えを吹き込まれたのやら…。」

　そんな言葉をもらして、ため息をつくベルタさん。
　えっ、それって…。

　私、そんなことを口にしている人に覚えがあります。
　そう思って、おじいさまの顔を窺うと。
　おじいさまも同じことを思った様子で、私に頷きました。

　まさか、あのタヌキ、帝国の若手貴族にロクでもない事を吹き込んでいる？