最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第10章 動き出す時間

第233話 ついでにこの男の野望も打ち砕きます

　失礼にも皇帝専用のティールームにノックも無しに飛び込んで来たプルーシャ王。
　怒りに顔を真っ赤に染めており、頭から湯気が立ちそうです。

「異議も何も、私にはそんな権利は無いからのう。
　合意文書の締結をここで行ったのは、中立な立場にある国で締結を行いたいとの希望があったからでの。
　場所を貸して、合意文書の締結に証人として立ち会っただけであるぞ。」

「フランツ、貴様、何とぼけたことを言っておるのだ。
　エルゼス地方は今回のセルベチアとの戦争で儂が手中に収めるつもりであったのだ。
　中立国などに渡してしまったら手が出せないではないか。」

「なあ、プルーシャ王よ。
　確かに、そなたの領邦の方が私の領邦よりも国力が上で、軍も屈強かもしれん。
　しかしな、対外的な序列というものがあるのだ。
　私は帝国を統べる皇帝であり、そなたは帝国を構成する領邦の主に過ぎない。
　先程から、私を呼び捨てにするわ、貴様呼ばわりするわ、余りにも不遜が過ぎるのではないか。」
　
　流石にプルーシャ王の口振りが気に障ったのかおじいさまは至極当然な苦言を呈しました。
　ですが、プルーシャ王にはそれすら癇に障ったようです。

「貴様、そんな些細な事で誤魔化すつもりか！
　儂は、何故、エルゼス地方をみすみすクラーシュバルツ王国の手に渡してしまったのかと聞いている！」

　いや、皇帝を呼び捨てにしたことを些細な事って…。
　どこまで傲慢なのでしょうか、この方。

「先程から何を怒っているのだ、プルーシャ王よ。
　子供相手に説明するようで、手間であるが仕方がない。
　よく聞くのであるぞ。
　クラーシュバルツ王国は中立国で今回のセルベチアとの戦争には参戦していないのだ。
　にもかかわらず、セルベチアはクラーシュバルツ王国の王宮を襲撃、王妃と王子を殺害した。
　宣戦布告も無しにだ。
　これは、国際ルールに反するもので、戦争ではなく、単なる犯罪行為だぞ。
　その犯罪行為に関しセルベチア側が非を認め、損害賠償を行っただけではないか。
　損害賠償の対価がエルゼス地方であったということだ。
　それの何処に、第三者である私に口を出す余地があると言うのだ。
　それにな、私は先程から気になっておるのだが。
　そなた、なぜエルゼス地方を自分が手にするのが当然のように話をしているのであるか。
　まだ、セルベチアとの戦争は終わっていないのだぞ、勝てるか否かも分からんのだ。
　余にはそなたの言っていることは、捕らぬ狸の皮算用にしか聞こえんのだがな。」

「うぐぐ…。」

　おじいさまから至極まっとうな事を言われてプリューシャ王は歯噛みをしますが、反論することは出来ません。
　おじいさまも、『子供相手に説明するようで、手間である』とか、さりげなくディスっていますしね。

　そう、私はプルーシャ王の野心を懸念していました。
　軍事力の強化を図っているプルーシャにとって、エルゼス地方は是が非でも手に入れたい地域です。
　エルゼス地方をセルベチアの領土にしたまま終戦を迎えたら、補償問題の交渉が難航すると予想したのです。
　エルゼス地方の帰属を巡って議論が紛糾すると…。

　そして、エルゼス地方の帰属がプルーシャ王国になっても、ならなくても遺恨を残し、後々の火種になりかねないと。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　今から、一ヵ月前の事です。
　おじいさまと帝国宰相から交渉の許可を得た私は、部屋の片隅に転がしてある三人のもとに向かいました。

　そして、…。

「うん、ここは何処だ？
　余は何で手足を縛られているのだ？」

　私が三人にかけた魔法を解いて目覚めさせると、目を覚ました皇帝がポツリと呟きました。
　どうやら、状況が呑み込めていないようです。
　
「ごきげんよう、皇帝さん。良く眠れましたか？
　ここは帝都にある皇宮の一室です。
　覚えていませんか？
　私に捕らえられたのを。」

「捕らえられた…。　
　はっ、貴様、『アルムの魔女』。
　今なんて言った、ここが帝都だと。
　余は一月も眠っていたというのか。」

「まさか、一月も食事を取らずに眠っていたら衰弱して死んでしまいます。
　あれからまだ半日も経っていませんよ。」

「何を馬鹿なことを言っている。
　半日も掛からずに、あそこから帝都まで来られる訳がなかろうが。
　早馬でも半月は掛かるぞ。」

　まあ、常識的にはそうでしょうね。

「あら、皇帝さんは今私の事をなんて呼んだかしら？」

「まあ、その辺で良いであろう。
　その男は常々自分はリアリストだと言っているようであるし。
　実際に目にしないと信じはせんよ。
　久しいな、セルベチア皇帝よ。
　こうして、相まみえるのは何年ぶりかのう。
　前回顔をあわせたのは、私が降伏文書に署名する時であったが。
　今回は立場が逆になりそうじゃのう。」

　私が魔法で帝都まで連れた来たことを仄めかすと、背後からおじいさまの声がしました。

「あなたは、帝国皇帝か。
　では、ここは本当に帝都なのか？」

「私がそう簡単に帝都を離れられんのは分かっておろう。
　もうわかったのではないか、自分がどんなものを敵に回したかという事を。」

　セルベチア皇帝はおじいさまの顔を目にして、その言葉を耳にしてやっと理解したようです。
　私の言葉に嘘がない事、私が瞬時に帝都とアルムハイムの間を移動するすべを有している事を。

　そして、悟ったのでしょう自分が完全に敗北したことを。
　セルベチア皇帝は肩を落としました。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私が借りている部屋に置かれたテーブル席、私はおじいさまと宰相に挟まれて座っています。

「さて、ご自分達の立場がご理解いただけたようですので本題に入りましょうか。
　戦争を終わりにしましょう、セルベチア共和国には降伏して頂きます。
　ですが、降伏する前にして頂きたいことがあるのです。」

　私は向かいに座るセルベチア皇帝とセルベチアの宰相に向かって告げます。

「何を言う、セルベチアはまだ負けてはおらんぞ！」

「陛下、もう虚勢を張るのはお止めなされ。
　我が国はもう負けたのです。
　皇帝と宰相が捕らえられて、どうして戦が続けられましょうか。
　特に、軍部は全て陛下の采配の下にあったのです。
　陛下抜きで統制の取れた行動など期待すべくもありません。」

　私の言葉を耳にして憤慨する皇帝を宰相が諫めました。
　皇帝はまだ自分の敗北を受け入れられないようですが、宰相は降伏を受け入れることに納得しているようです。

「して、我が国に何をさせたいとおっしゃるので？」

　へそを曲げて黙り込んだ皇帝に代わり、宰相が尋ねてきます。

「今は暗礁に乗り上げているようですが、クラーシュバルツ王国に対する賠償問題を先に片付けて欲しいのです。
　そして、損害賠償の対価としてエルゼス地方をクラーシュバルツ王国に割譲して欲しいのです。」

「貴様、何を寝ぼけたことを抜かす！
　エルゼス地方は我が国の生命線、それをクラーシュバルツ王国に渡せだと！
　ふざけるな！そんなことを認められる訳がないだろう！」

　黙り込んでいた皇帝ですが、私の言葉を耳にして逆上しました。声を荒げて抗弁します。

「陛下、落ち着いてくだされ。
　陛下がおっしゃられた通り、我が国の産業にとってエルゼス地方の鉄と石炭は欠かすことが出来ないもの。
　それを手放したら、我が国の産業は立ち行かなくなります。
　なにより、クラーシュバルツ王国の問題は帝国には関係ない事。
　なぜ、そのような干渉するのですか？」

　宰相は皇帝に冷静になるよう促し、私に発言の意図を尋ねてきました。

「ええ、エルゼス地方が貴国にとって欠かすことができない地域であることは理解しています。
　だからこそ、最善の案として、クラーシュバルツ王国への割譲を提案したのです。
　これは、別に貴国とクラーシュバルツ王国の問題に干渉しようという意図ではないのです。」

「いったい何をおっしゃっているので？」

「このまま貴国が帝国に降伏すると当然戦時賠償の交渉が始まります。
　その際に、間違いなくエルゼス地方は賠償の対価として注目されるでしょう。
　おそらくはエルゼス地方の割譲を最も強硬に主張するのはプルーシャ王国。
　そして、プルーシャ王国は今回の戦争で一番戦場となった地域です。
　帝国の領邦の中で最も強大な軍事力を持ち、此度の戦争で最も戦闘を強いられた同国に誰が抵抗し切れますか。
　もちろん、エルゼス地方は他の領邦も狙っており、反論はあるかと思いますが。
　最終的にはプルーシャ王国に押し切られると予想しています。」

「あの地域は我が国とプルーシャ王国の争いのタネであることは否めません。
　現に我が国のプルーシャ王国侵攻も、もっぱらルーネス川を挟んでエルゼス地方の対岸にあるラーレ地方でしたから。」

「このままいけば、高い確率でエルゼス地方はプルーシャ王国の手に渡ると思います。
　そうなった場合を考えてください。
　プルーシャ王国は軍備拡張のために膨大な鉄を必要としています。
　それが故に、エルゼス地方を欲しているのです。
　プルーシャ王国の手に渡ったら、エルゼス地方からセルベチアに鉄と石炭が供給されることは無くなるでしょう。
　それこそ、貴国の産業が立ち行かなくなります。
　更に、エルゼス地方に住む国民の事を考えてください。」

「国民の事と言いますと…。
　もしや、プルーシャ王が非常に民族主義的な思想の持ち主であるという噂ですかな。
　なんでも、帝国人の優越性を謳い、他民族を差別するとか。」

「ええ、その通りです。
　私も一度お目にかかったことがございますが、非常に傲慢な方とお見受けしました。
　エルゼス地方がプルーシャ王国の手に渡ったら、セルベチア系住民は差別的な待遇を受けることになるでしょう。
　鉱山などの重要な職から解かれる方も出てくるでしょうし、何よりも帝国語の使用を強制されるかと。
　そこで、今回の提案を思いついたのです。
　貴国が降伏する前にエルゼス地方を割譲させてしまい、戦時賠償の対象から外してしまうと。」

　クラーシュバルツ王国はセルベチア系と帝国系の人口比がほぼ半々で、両民族の間に差別がありません。
　また、帝国語とセルベチア語の双方が国の公用語とされ、どちらかの使用を強制されることもないのです。
　加えて、石炭や鉄鉱石の鉱山や加工施設を譲渡されても、その経営をするノウハウのある人材がありません。
　そのため、従来から重要な職に就いていた人を引き続き雇用し続けるしか手がないのです。

　更に、クラーシュバルツ王国は非常に小国で、エルゼス地方から産出される石炭や鉄は自国で消費するには多すぎます。
　その余剰分を、セルベチアに輸出することが出来るのです。
　と言うよりも、石炭と鉄の販路を有していないクラーシュバルツ王国は、従来のセルベチアの販路に頼らざるを得ないと思います。
　
「なるほど、貴方が提示した案であれば、我が国は引き続きエルゼス地方から鉄や石炭の供給を受けることが出来ると。
　更に、そこに住む住民は今まで通りに生活できるし、雇用も保証されると。
　しかし、そう上手く行きますか。
　その条件をクラーシュバルツ王国がすんなりと飲むのでしょうか？」

　私の説明を聞き、宰相はこの提案のメリットを理解したようでした。
　クラーシュバルツ王国の性質上、セルベチア系住民と帝国系住民が平等に扱われることには納得したようです。
　ですが、セルベチアに対する鉄と石炭の安定供給、それに雇用の保証については疑心暗鬼な様子でした。

「それは、お任せください。
　クラーシュバルツ王国にはちょっとしたツテがあるのです。
　私のプランを説明して、納得して頂きます。
　その上で、一両日中には交渉の出来る権限のある方をお連れしますので。
　細かい条件は、そちらで詰めて頂けますか。」

　私の言葉を聞いた宰相は、私の提案を承諾してくださいました。
　宰相は、どう転んでもエルゼス地方の維持は難しいと、はなから悟っていたようです。
　プルーシャ王国の手に渡る事に比べれば、かなり得になると踏んだようです。

　セルベチア皇帝も渋々ながら首を縦に振りました。

　こうして、私の暗躍は始まります。