召喚者は一家を支える。

第1.5部

番外編 〈魔国創士〉は現場を調べる

〈魔導創士バニラ〉

「お邪魔します。」

 なんだか揉めている様子のエレナ婆さん宅。
 隣人達を掻き分けて、家の中に潜り込んだ。

「今度はどこの悪ガキだい！」
「陛下から創士を賜った小娘です！」

 あまりの剣幕にわたしは思わず竦み上がる。

「あ、これは、失礼したね…」

 決まりが悪そうに謝るエレナさん。
 年少組がボロボロにされている姿に目を疑う。

「おい、お前達どうした。遥香とアクアはどうした？いや、その前に治療をするぞ。」

 うちで鍛えている連中だ。服はボロボロだが、体は軽傷にも満たない様子である。
 ヒールで全員を治し、洗浄と浄化できれいにしてやった。
 
「先輩、申し訳ございません…
 手を出すなと言われていましたので…」
「大怪我したり、拐われたヤツはいないな？」
「大丈夫です。みんないます。」
「遥香は？」
「後を追ってます。寝床を突き止めるって言っていました。」

 寝床を突き止めるか…
 それだけで済めば良いが、一応釘は刺しておこう。

(遥香、【念話】だ。届いているな？)
『うん。聴こえてるよ。』

 通話器から声が帰ってくる。話しても大丈夫という事だろう。

「全員無事だ。見た目ほど大したことはない。」
『うん、分かってる。それでも、傷付けられたものはあるから。』
「アクアはどうした？」
『お目付け役もいますよー…』
「じゃあ、寝床を突き止めたら帰ってこい。エレナさんを心配させるんじゃないぞ。」
『うん。わかった。向こうが動いたから追うね。』
「ああ。お前の事だから心配はしないでおくぞ。」
『ふふ。ありがとう、お姉ちゃん。』

 通話が終わる。全体に伝わってるはずなので、むしろ心配なのはリナ母さんだが…まあ、チビもいるし、大人しくしてくれているだろう。

「父さんは下ですか？」
「ああ。英雄様は子供たちをほっぽって調べものだそうだ。まったく…」

 遥香に任せている、という事情もあるが、今は居ない。戻ってくるまではわたしがここに居よう。

「先輩、ありがとうございます。もう大丈夫ですから。」
「服も破れているな。補修しておこう。」

 修理もして、見た目は綺麗さっぱりといったところだ。

「…全部魔法で済ませちまうのかい。大したもんだね。」
「よく知る制服だから出来るんですよ。ちゃんと補修素材もありますし。」

 狭い部屋に居心地悪そうにする年少組。帰しても良いが、少し話を聞いておこう。

「何があったか聞いても？」
「…あの子達の関係者だよ。金を借りてたらしくてね、あたしにゃ返す当てがないと言ったら暴れ始めて…」

 なるほど。そこに年少組が着いたと。遥香は更に遅れて到着した感じか。

「そうか。みんな、よく我慢したな。」

 一人ずつ、順番に頭を撫でてやる。背が高くて届かなかったヤツも居たが、頭を下げてもらった。
 全員、照れつつも、誇らしげな笑顔を見せる。

「まったく、あんたたちは見た目と中身が一致しなくて困るよ…」

 わたしの姿を見て、複雑そうな笑みを浮かべるエレナさん。わたしも眺める側だったらそう言う。

「子供たち、連中はわたしたちに任せてくれ。ちゃんと対処しよう。」

 十分強いが、荒事を解決させるにはまだ早い。
 ここからはわたしたちの仕事だ。

「エレナさん、わたしたちが来た理由は聞いていますか？」
「いや、聞いてないね。バタバタしてたから…」

 そのまま飛び出したか。
 アクアも、遥香に付いていくしかなかっただろうから仕方ない。

「実はおめでたが続いていまして。
 わたしたちは魔物や厄介事には百戦錬磨を自負しているが、子育ては未経験。」
「あたしにオムツを替えさせろって言うのかい？」
「いいえ。それは母や姉妹達、メイドたちでやります。経験の為にこの子達にもやらせる事もあるかもしれませんが。」

 顔を見合わせる年少組。宣言したから覚悟しろ。

「はぁ…ここも居辛くなっちまったからね…」
「バニラ。」

 父さんが地下室から出て来てわたしを呼ぶ。
 子供達を放り出してなにをしていたのか。

「待て、言いたいことは分かる。後でいくらでも説教も聞く。」

 分かっている様で、先手を打ってきた。

「後でブルーメタル抱きの刑だ。」
「いや、抱くだけなら…」
「何言ってる。
 クソ硬い三角形のブルーメタルの上に正座して、足にクソ重いブルーメタルを載せていくんだ。」
「大変申し訳ございませんでした。」

 魔国英雄は魔法だけでなく、土下座も美しかった。だが、謝ってももう遅い！

「ただいま。おばあちゃん、ごめんね。」
「良いんだよ。あの子らを匿ったツケを払ってるだけさ。」
「…旦那様はなぜ土下座を？」

 話がなかなか進まないので、土下座の旦那は放っておくことにした。

「後で良い。それより遥香、理由は伝えたから後は任せるぞ。」
「うん。おばあちゃん。」

 遥香が歩み寄ると、威圧を受けたかの様に後退りするエレナさん。
 それを見て、遥香は控えめに両手を広げ、なにもしないアピールをする。

「お母さんたちの力になって欲しい。お母さん達にはもうお母さんがいないから、おばあちゃんのアドバイスが必要なんだ。」
「いったい英雄様はどんな女を娶ったんだい。」
「物心付いたときから戦場暮らし、実母は子供の頃に他界し、継母からは疎んじられた元貴族の娘、冤罪で勘当された元放浪娘です。」

 …簡単に説明したが、母達の育ちが不穏で子育てが不安になってきた。

「放っておけない。ついていくよ。」
「ありがとう。おばあちゃん。」
「そのおばあちゃんというの、止めてくれないかね。血も繋がってないあたしにゃもったいないよ。」
 「安心してくれエレナさん。わたしたち姉妹も、親子も血縁じゃない。」

 驚いた表情を見せてから、タメ息を吐く。

「今さら一人増えたところで、ってところかい。」
「そんなことはない。エレナさんは唯一無二だからな。」
「ありがたく乗せられてやろう。老い先短いババアの命、高名なヒガン一家にくれてやるさ。」

 エレナさんの精一杯の強がりだろう。少し、名残惜しそうに部屋を見回す。

「まったく。こんなに散らかして去ることになるなんてね…」

 嘆きの言葉に年少組が声を上げる。

『わたしたちがなおします！』

 こうしてエレナさんの指揮のもと、年少組による迅速な引っ越し作業が始まった。




 その間に、わたしと父さんは地下へと降りる。
 遥香の言った通り、殺風景な地下室には何もなく、何も感じられない。いや、感じなさすぎる…

「バニラ、見えるか？」
「何も見えないな。」

 立ち止まり、虚空を指差す父さん。いったい何があるのだろう。

「ここで遥香が能力を解放。そして、一行はここで遥香を囲んでいた所、テレポートで逃げた。」

 そんな事が分かるのか。あれから調査も捜査の手も入っているのに。

「だいぶ痕跡が乱れてるな…遥香の魔眼の影響か？」
「捜査であれこれしてるだろうしな。」
「それもそうだが、二週間で…いや？そうか。」

 何かに気付いたのか、奥の部屋の壁を探る。
 その何かを見つけ、動かすと、コンクリートの壁がスライドし、装置が出て来た。面白い仕掛けだ。

「…これは。」
「読めるな？」

 転移門があった。連中は何処からか転移門持ち込んだのか…？
 結構な重さと大きさだが、亜空間収納が使えるなら移動させるのに問題はないだろう。

「転移門だ。機能を解析し、魔導具に応用したのか？」
「いや、魔導具とリンクさせた、という方が正しい痕跡だ。外と繋がっていた痕跡もある。
 アクティベート出来ないから、もう接続先は破壊済みか、止まっているな。」
「用心深い連中で頼もしいよ。」

 思い切りが良く、用心深い。もう一つのわたしたちを相手にしているかのような怖さがあるが、まあ、本来組織とはかくあるべきだ。
 つまらないプライドに凝り固まった不相応な地位の貴族も、身の程を弁えない未熟な冒険者も、信仰心を利用したチンピラに成り下がった新興宗教も、視野も思慮も欠けていたに過ぎない。

「これ以上、秩序を乱すような殺しをしないなら協力しても良いんだがな…」
「そうだな。わたしたち一家も、ショコラの事があるからな。手が穢れていないとは言えない。」

 頷くと、父さんが転移門を亜空間収納に片付けた。
 これで、二度とここへは戻れないだろう。

「その時は四女をどう説得するかだが…」
「母親達にも協力を仰ごう。」
「そうだな。」

 わたしたちだけで考える必要はない。一家全員で考えて、答えを出せば良い。
 それでダメならこっそり協力したり、道が重ならない様にすれば良いだけだ。
 皆の元へ戻ると、部屋はきれいになっており、壊れた家具類も元通りにされていた。だが、少し甘い。

「この棚、少し歪みがあるな。椅子も机も高さが揃っていない。」

 しょんぼりする後輩達と目を逸らす遥香。お前も後輩には甘いな。
 魔法で削り、最適な状態にすると歪みやばらつきが解消された。

「だが、それ以外はしっかり出来ている。及第点をやろう。」

 安堵のタメ息を吐く年少組と遥香。お前もか。

「もう地下は良いのかい？」
「出来れば埋めたいが、良いか？」

 父さんがエレナさんに尋ねる。

「ああ、どうせ誰にも見せられないからね。」
「わかった。」

【アースウォール】

  アースウォールで一気に通路を埋めてしまうのか。亜空間収納からいちいち土を流す訳にもいかない、と思ったが、また思い切ったな…

「出来てしまえば制御は必要ないからな。これでもう地下は使えない。」
「床板はわたしがやろう。」

 建築魔法で一気に床板を張り直してしまう。
 このくらいならわたしにも容易い。

「合格だ。どう見ても新品の床板だよ。」
「綺麗すぎて逆に怪しまれるよ。ボロのカーペットでも敷いておこうかね。」

 そう言って、テーブルの下のカーペットを移動させてしまった。哀れ、わたしの渾身の仕事…
 年少組も、また汚して、と言わんばかりに睨まないでくれ…

「…さあ、引っ越しの準備は終わりだ。英雄様の御宅へ案内してもらおうか。」

 こうして、一家に新たな家族が増えた。
 エレナ婆やとはそう長い付き合いにはならないだろうが、それは亜人換算でである。
 チビたちを見守る事が中心になるこれからの婆やの生活だが、意外な事が判明する。




「婆やはエレナだったんですかい！？」
「勘当された娘はリュドミラだったのかい！？」

 意外な繋がりが判明してしまった。
 どうやら、ユキの縁者の北方エルフらしく、学生時代には世話になっていたらしい。
 白髪は歳によるものでもあるようだが、元々だったのか…

「今じゃあたしも英雄の妻。あたしの世話をしたこと、誇っても良いんですぜ？」
「誇れるもんかい。あの跳ねっ返り、いつか何かやらかすと思ってたんだよ。」
「ぐぬぬ…」

 そう言って、ユキの頭を撫でる婆や。
 歳の離れた親子にも見える。

「生きてるどころか、立派に英雄夫人になってるなんて思ってもみなかった…
 良かった…本当に良かったよ…」

 そう言って、チビを抱いているユキを抱き締めた。

「婆や、チビが潰れちまいやす。」
「おっと、そうだったね。」

 チビの頭を撫で、ユキから離れる。

「婆や、リュドミラはもう死にやした。西の荒野で野垂れ死んだんです。ここにいるのは、ヒガン一家のメイド兼アサシンのユキです。覚えておいてくだせい。」
「…一族の柱となり得たのにメイドとは、分からないもんだねぇ。」
「婆や、ユキは一家の柱よ。ユキの代わりが居なくて困ってるんだから。」

 アリスの言葉に複雑そうな笑みを浮かべるユキ。アリスに褒められるとなぜそんな顔になるのか？

「大丈夫。この子が育てば、あたしの代わりくらい簡単にやれやす。だって、あたしと旦那の子なんですから。」
「灰色エルフかい…そうだね。可愛ければ生まれなんて関係ないね。」
「それこそ、うちのお嬢様達には灰色だなんて関係ありやせんからね。将来、チビに惚れないか心配ですぜ。」

 とんでもないことを言い出すユキ。
 だが、将来はどうなるか分からないからな。60年、70年後を楽しみにしよう。

「あんたがやらかして、また追い出されないか心配だよ。」
「大丈夫よ、婆や。やらかして追い出されるならもう追い出されてるから。」
「あたしが何をしたって言うんですかい！」
「向こうの庭で旦那様を襲って、裸のまま縛り上げられてたじゃない。」
「そんな事もありやしたね…」
「リュドミラ…」

 哀れむような表情を向けられ、顔を赤くしながら背けるユキ。
 まあ、あれは遥香にされたそうだが…

「こっちは…」
「アリスよ。父は今噂のドートレス。」
「ああ、急に金回りが良くなったって噂の…」
「原因はこの娘ですぜ。」
「…なんとなく察しはついてるよ。大きな変化の裏に、一家ありって事かい。」

 そう言ってタメ息を吐き、最後にリナ母さんを見た。

「カトリーナです。一家のメイドを束ねております。」
「こいつはご丁寧に。あたしはあんたの下に入れば良いのかい？」

 チビを抱くリナ母さんは首を横に振る。

「下に入る、と言うならアリスの下に。家の仕事は私たちメイドがおりますので。」
「しかし、あたしみたいなのがそれじゃ…」
「良いのよ。私たちに身分は関係ないから。」

 笑顔で言うアリス。

「全く、良い笑顔で言ってくれるじゃないか。
 あんな良い家に住める者の余裕だと思っておくよ。」

 先に家を紹介してあるので、その事を言っているのだろう。
 呆気に取られるのはいつものことだ。わたしたちに代わり、年少組が大はしゃぎで紹介してくれた。

「アリス様、この婆や、貴女の元で誠心誠意、勤めさせていただきます。今後は何卒よろしくお願いします。」

 ベッドに座ったままのアリスに跪き、礼をする婆や。

「そこまでしなくていいのよ、婆や。
 私はただの…ではないわね。紅黒縫士のアリス。姓を持たないアリスよ。」
「だけど、」
「だけどはなし。私たちはもう家族だから。」

 そう言って、手を差し出すアリス。
 大きなタメ息を吐き、婆やはその手を握った。

「よろしくね、エレナ婆や。」
「よろしく、アリス奥様。」
「今はまだこんなだけど、奥に引っ込んでるつもりはないからね？」
「チビどもだけではなく、奥様にも手を焼きそうだね。」

 婆やもなかなか苦労しそうである。

「あたしらは先に退院になりそうです。」
「アリスを置いていくのは忍びないですが…」

 二人は体調に問題はないからな。となると…

「アリスには健康のためにイグドラシル水を飲んで貰うか。」
「あんたたち、そんな罰当たりなもんまで用意してるのかい…」
「効果は絶大だぞ。メイドの声が自分の理想のものに変わった。」
「願いが形になるっておとぎ話じゃなかったんだね…」

 そういう話もあるのか。色々あるなイグドラシル。

「あたしは家に戻らせてもらうよ。ここに居ても出来ることはないからね。」
「あ、そうだ。」

 アリスがデザイン画を一枚差し出す。

「婆やの服は年少組の子たちに作ってもらって。厳しい時は、アズサに協力してもらってちょうだい。」
「あたしは別に…」
「私が気にするの。縫士は伊達じゃないと示したいから。」
「かしこまりました。」
「よろしい。」

 そう言われ、頭を掻く婆や。
 北方エルフの扱いは、アリスに叶う気がしない。

「じゃあ、お母さんたち、私たちは帰るね。お姉ちゃんは？」
「わたしはもう少し居よう。夕飯には帰るよ。」
「うん。」

 遥香と婆や達を見送り、部屋にはわたしと父さんと母さん達だけになる。

「はぁ…あんたが一人増えた気分ね。」
「失礼な。あたしはあんなに老けていやせんぜ。」
「そういうことにしておきましょう。」

 再び、タメ息。

「大丈夫ですかい？」

 子供をあやしながらも、ユキはアリスの事を心配する。

「大丈夫、とは言えないわね。ヒガン。」
「なんだ？」

 真剣な表情で父さんを見る。

「ダメな時はイグドラシルに連れていって。その為の準備はしてあるから。」
「…わかった。」

 苦々しい表情で父さんは提案を承諾する。

「この子達の弟妹は、この体じゃもう無理らしいの。本当は出産自体止められてたんだから。」

 担当医が再三ぼやいていた。成し遂げ、退院まではさせなきゃいけないとも。
 お互いの決意があってこその双子だ。姉として、ちゃんと成長見届けねばなるまい。

「2人じゃ足りない。私もお母様みたいに、3人産まないとね。」
「そうだな。」
「旦那には、もっと頑張ってもらいやしょう。あたしもあと2人くらい欲しいんで。」
「そうですね。私もあと3人くらい産まないと。」

 とんでもないことを言い出す3人。

「待て待て。それじゃ、父さんがいつまで経っても冒険にいけない。
 わたしは父さんと、世界を暴かないといけないんだからな。」

 わたしの宣言に、父さんが頭を撫でてくれる。

「そうだな。二人目以降はその後だよ。
 大丈夫。オレたちの時間は、まだまだあるからな。」

 そう、わたしたちの時間はまだこれから。
 もっとこの世界を暴いてからでも遅くはないはずである。
 魔眼狩り一行という懸念はまだ存在する。
 だが、わたしたちにはそればかり構っている暇はない。南方への助力も必要だろう。西の荒野をなんとかする計画も立てたい。バルサス大峡谷、北の果て、ドワーフの聖域、南の大珊瑚海だって見なくては。
 わたしたちの本当の冒険は、まだ始まってすらいないのだ。