VRMMO【Original Skill Online】

第二十八話

【第二十八話】

　サイド：グレープ

　トーマ、ハッパと別れた俺は、鉱山に向かって街道を歩き始めた。

　そして道中、足を動かしながら、師匠から言われたことを思い出す。

『グレープは向こう見ずだ。【自己再生】があるからと、敵を観察せずにただ突っ込む。

　それでは、いつまで経っても成長しない』

　確かに、その通りだと思った。

　あのときの俺は魔物との戦いに勝てず、死に戻りを繰り返して、ヘラヘラしながら遊んでた。

　基本ソロだし、誰に迷惑をかけるわけでもない。攻撃力のあるスキルではないから、強靭な魔物に勝てないのは当然だ。

　それでも、十分楽しかった。

　だけど…。

『そんなプレイスタイルで満足してるのか？俺には考えられないが、どう遊ぼうが人の勝手だしな。とやかく言うつもりはない。いや、今さっき批判したな。悪かった』

　いや、師匠の言う通りだ。

　強かったら、もっと楽しいはず。もっとOSOが面白くなるはず。

『なに？弟子にしてくれ、だと？そんなめんどくさいこと御免だ。断る』

　第一回、『悪魔』のイベントが終わって数日後くらい。

　師匠とはフィールドで偶然出会った。

　俺が魔物に負けまくって何度も死に戻りしているところに、師匠が通りかかったのだ。

　運命だと思った。

　俺が強くなれるかどうかの分岐点が、今ここにあるような気がした。

『なに、それなら勝手についていく、だと？…分かった、分かった。師匠呼ばわりはやめてほしいが、少し立ち回りを教えよう。グレープは俺の戦い方を真似してみろ』

　師匠は心底めんどくさそうだったが、ぶっきらぼうにそう言った。

　その後、俺に戦い方を見せるようにして、師匠は魔物と戦い始めた。

　それはもう、めちゃくちゃに強かった。

　体の動かし方、剣の振り方、視線の動かし方。

　そのどれもが、俺とは全く違った。

　俺も師匠みたいになりたい。

　そう思い、見様見真似で師匠の戦い方を実践した。

『…少しはマシになったな。もっと練習したら、今度は自分で考えながら動け。一つ一つの行動に、意味を持たせろ』

　師匠の言うことは的確で、俺が考えてもいないことだった。

　しかし、俺はたった十分ほど教わっただけで、今まで手も足も出なかった魔物を倒せた。

『別にフレンドにならないとかじゃない。師匠呼ばわりをやめろと言っているだけだ。都合が合えば、これからも一緒にプレイしよう』

　ただ、師匠として指南するのはこの場限りだと言われた。

　もう教えてもらえない？

　最後になるなら、せめて名前を聞きたかった。

『名前？ああ忘れてた。同じフルーツの名を持つ者として言っておかないとな』

　俺は今日まで、その名を忘れたことはない。

　というか、忘れてもフレンドリストを確認すればいいんだけど。

『俺はオレンジ。みかんが大好きな、ただのゲーマーだ』

　
　※※※

　
　つい数週間前のことを考えていると、俺はいつの間にか鉱山に着いた。

　目の前には緩やかな斜面が広がっている。

　これから山登りだ。といっても頂上ではなく、鉱山の中腹にある廃坑の入口を目指す。
　
　ここから街道を外れるから、魔物との戦闘が多くなっていく。

　気を引き締めなきゃな！

　師匠に、じゃなくてオレンジに教えてもらったことを活かして、『サクラ個体』が相手だろうが勝つ。

　そう思って一歩踏み出した瞬間…。

「おいお前、グレープとかいうやつだな」

　不意に、耳元から声がする。

　いつの間にすぐ後ろに！PKプレイヤーか！？

　俺は足を止め、剣を引き抜こうとする。

「…ぐっ！」

　しかし、右手をかけた剣の柄を後ろから押さえられる。

　剣士は密着されるほど接近されると弱い。武器の剣を封じられるとなおさらだ。

　それを知っているとは…、こいつ、できる！

　かなりのやり手だ！

「安心しろ、殺すつもりはない」

「お前は誰だ！？」

「俺は、『魔王』と呼ばれている者だ」

　『魔王』って、最悪のPKプレイヤーの、あの『魔王』か！？

　流石の俺でも、βテストでの彼の悪行は知っている。

「信用できないな！『魔王』の名を騙った偽物かもしれないだろ！」

　トーマは言っていた。PKプレイヤーの言うことを真に受けてはいけないと。

　NPCの盗賊やプレイヤーによるPKは何度か経験がある。

　多くが無言で襲いかかってきたり、馬鹿正直に名乗りを上げて襲いかかってきたりしたが、『魔王』に成りすますやつがいないとも限らない。

「お前が俺をどう思おうが、どうでもいい。問題は、お前がここに一人で居るということは、トーマは来ていないということだ。当てが外れた。俺の時間をどうしてくれる？」

　なんて警戒していると、支離滅裂なことを言って責めてきた。

　なんで俺が小言を言われなきゃいけないんだ？

「意味わっ…！かんっ…ねえよっ……！」

　意味が分からないが、時間稼ぎにはなる。

　俺は反論しながら腕に力を込めて剣を抜こうとするが、『魔王』の押さえる力が強すぎて、拘束から逃れられない。

「別に分かるように話していないから、問題ない」

「……俺とまともに話す気ないだろ」

　この理解不能な話を好き勝手に展開する感じ、トーマに似ている。

　俺の勘が間違っていなければ、知り合いだろうな。

「トーマがどうとか言ってたが、何か用だったのか？俺が代わりに伝えといてもいいぞ！」

　こうなったら、もうやけだ。

　キルされてもいいから、少しでも話を長引かせて情報を引き出そう。

「用というほどのことはない。魔物を放つついでに殺そうと思っただけだ」

「おまえええっ！」

　再度抜け出そうと試みるも、やはりダメだ。

　魔物を放つって、一体こいつは何をするつもりなんだ？

「主要なダンジョンとゴブリン領との境界は、我々【魔王軍】が占領する。お前たちプレイヤーが自由に狩りをすることは許さん」

「何言ってやがる！」

　本当に理解不能だ！

　そんなことしたら『サクラジェム』が集められなくなるだろ！

　それに…。

「楽しくねえだろっ！そんなん！」

　俺はそう言い放ち、勢いよくしゃがみ込む。

　魔王の腕から逃れた俺は前に転がり、振り返りながら剣を抜いて背後を斬り払う。

「ちっ！」

　かわされた。

　先ほどまですぐ後ろにいたはずなのに、『魔王』は数十メートルほど離れた街道の上に立っている。

「先ほど、俺はお前を殺さないと言った」

　そして呟き始めた『魔王』はいつの間にか、本を手にしていた。

　革製か、黒い背表紙の本。

　『魔王』のスキルはあれをどうこうする感じか？

　くそっ！こんなことになるなら、トーマから要注意人物について聞いておけばよかった！

「だが、こいつらはどうかな？『ハイプレーンウルフ・ソニック』、『ハイプレーンウルフ・ソニック』、『ハイプレーンウルフ・ソニック』…」

　本を開き、魔物の名を何度も口ずさむ『魔王』。

　聞いたことのない名前だ。

　言葉を詠唱して発動するタイプなら攻撃しにいきたいが、スキルの正体が分からない。

　うかつに攻めるのは自殺行為か…？

「『ハイプレーンウルフ・ソニック』、『ハイプレーンウルフ・ソニック』…」

　本が光る光る。また光る。

　光が止む度、『魔王』の前に狼の魔物が増えていく。

　魔物を召喚している？

　もしかして、これが『魔王』のスキルか！

「…『ハイプレーンウルフ・ソニック』。都合十体。これくらいでいいだろう」

　『魔王』の傍らに十頭の狼が召喚された。

　灰色の毛並みを持つ、細身の狼だ。それが十体。

　単独であっても、明らかに今まで戦ってきたどの魔物よりも強い！

「狼たちよ。この山の中腹にある廃坑に行き、中にいるプレイヤーを皆殺しにしろ」

　何ともないような口ぶりで、『魔王』が狼の魔物たちに指令を出す。

「ウォンッ！！」

　命令された狼たちは短く吠えると、こちらに向かって走ってくる。

　速い！

　俺を通り過ぎて、後ろにある廃坑に向かうつもりか！

「ここで戦って死ぬか、逃げきれずに死ぬかはお前次第だ」

　『魔王』はそう言うと、くるりと振り返って街道を歩き始める。

　どこに行くつもりだ！？

「待てえええっ！」

　俺は叫ぶが、一瞬で狼の波に飲まれた。


　サイド：ハッパ

「はえー、いっぱいいるねえ！」

「でしょ、いつもこうなのよ」

　数百メートル先にひしめくゴブリンの群れを見ながら、ウチは歓声を上げる。

　今ウチは、一緒の馬車で仲良くなったリーパーと一緒に、目の前に広がる圧巻の景色を眺めている。

　聞くところによると、彼女はあるクランに所属してるんだけど、そこのクランマスターに無理やり言われてゴブリン領に来たらしい。

　クラン勤めも楽じゃないってことだね。

　やっぱり、ソロの方が気楽でいいよ。

「ま、そのストレスも戦って晴らしちゃおうよ」

「そうね」

　勝手によじ登った馬車の屋根の上で、ワイワイ話すこと数分。

　やっと目的地に着いた。

「足元に気をつけるのよ」

「は～い」　

　リーパーはお母さんみたいなことを言う。

　ずっこけるなんてヘマ、するわけないじゃん。

　…大丈夫だよね？

　しっかり足元を見ながら、ウチは屋根から降りた。

　これでウチとリーパーを含む、人ゴブ戦争に参加するプレイヤーたちがゴブリン領との境界近くに到着した。

「ふい～、やっと地に足が着いたね」

　ウチは大きく伸びをして、紅蓮に輝く杖を握り締める。　

「気を引き締めて、これからが本番よ」

　隣のリーパーは大きな鎌を持っている。

　戦闘では振り回して戦うんだって。かっこいいね。

「【天候魔法】！一分後にいきまーす！！」

　早速、ウェザーさんという、【天候魔法】を使う魔法使いの女の人のかけ声が後ろから聞こえる。

　今日は【天候魔法】の発動が開戦の合図らしいよ。

　いつもと違って、魔法を先に撃つんだって。

　理由は、ゴブリンたちの中に強力な『サクラ個体』が混じっているかもしれないから。

「彼女の魔法、すごいわよ」

「そうなんだ！楽しみ～」

　【爆発魔法】も楽しいけど、他の人のスキルを見るのも好きだ。

　ウチは見逃さないように、前方に視線を向ける。

　まだゴブリンは遠くにいるし、おしゃべりする時間は充分にあるね。

「ところで、リーパーのクランハウスはどこにあるの？」

「秘密よ」

「え～、ケチ！」

　遊びに行きたいのに！

　ウチとリーパーは雑談しながら、【天候魔法】が発動するのを待つ。

　ふと空を見上げると、空を覆う雲が徐々に厚くなっていく。

　そして、きっちり一分後。

「いきます！『メガトン・ヘイル』！！」　

「ヘイル？何それ、英語？」

「今に分かるわよ」

　ウチはリーパーの方を向いて聞いたけど、意地悪で返された。

「ねえ教えてよ、リ～パ～」

「シャキッとしなさい。もう少しで戦いが始まるのよ」
　
　ウチらがうだうだやっている間に、曇り空から何かが降ってくる。

　それは、氷みたいな灰色の塊だった。

「あれってもしかして、ひょう！？」

　大きい。ものすごい大きい。

　SF映画で見たことある、バカでかい隕石ぐらい大きい。

　『メガトン・ヘイル』はつまり、メガトンなひょうってことか。

「こりゃすごいね！ゴブリンなんて一網打尽で倒せちゃうじゃん」

　メガトンなひょうは戦線の奥、境界線のゴブリン領側に向かって落下を続けている。

　ゴブリンたちも捕捉したみたいで、ギャアギャアと騒ぎ出したみたい。高いキーキーとした声がうっすらと聞こえてくる。

　そりゃ慌てるわけだ。

　でっかいひょうが自分たちに向かって落ちてくるんだから。

「ずいぶんと派手な開会式ね」

　リーパーが皮肉を言う。

「『サクラ個体』はアレを耐えるかもしれない！充分に警戒してあたってくれ！」

「「「おうッッッ！！」」」

　さらに【英雄の戦禍】のマスター、マスターさんが大声で指示を出し、クランメンバーたちが一斉に頷く。

「クランマスターのマスターさんって、面白いね」

「緊張感ゼロね、ハッパ…」

　失礼な。これでも心臓バクバクですよ～、だ。

　なんてリーパーと話しているうちに、ひょうがもうあんなに近くに！

　本当に大きい。

　あんなのが落ちたら、ゴブリンたちはひとたまりもないだろうね。

　こっちには来ないよね？

「衝撃に備えろっ！」

　クランマスターのマスターさんが警告する。

　クランマスターの、マスターさん。　

「ふふっ、ふふふ」

「ほら、姿勢を低くして」

　一人でおかしくなって含み笑いを漏らしていると、リーパーが頭を押してくる。

「痛いって、自分でできるよ！」

　グイグイと押してくるので、ウチは観念してその場にしゃがみこむ。

　本当にお母さんみたいだね、リーパーは！

「なによニヤニヤして。また変なこと考えて…」

　ドガアアアンッ！

　瞬間、大きな音と光が爆ぜる。

　それとほぼ同時に、ゴブリンの方を見ていたリーパーが絶句する。

「なに！？落ちた！？落ちた！？」

　リーパーの体で隠れてて、ウチは前が見えない。

　せっかくなら、ひょうが落ちる瞬間を見たかったのに！

　あれ？

　でもこの音って、どこかで聞いたことがあるような？

　ドガアアアンッ！

　さらに、なぜかもう一度同じ音と光が放たれる。

　続けてもう一回。またもう一回。何回も何回も。

　まさか、あんな大きなひょうがいくつも落ちてきたの！？

「ちょっと、放してってば」

「あ、ごめんなさい。それよりハッパ、あれを見て」

　リーパーはようやくウチを押さえる手をどけて、空の一点を指す。

　え、空？

　地面じゃないの？ひょうが衝突したんじゃないの？

「もう、今更衝突した跡を見てもつま…、え！？」

　リーパーに言われ、空を見上げたウチは絶句する。
　
　ドガアアアンッ！

　再び、音と光が爆ぜる。

　未だ落下を続けるひょうの表面で。

　あ。ひょうのひょう面だって、面白いね。

「って、私の【爆発魔法】じゃん！」

「ええ、そうよ」

　リーパーは私のスキルのことを知っていたみたい。有名人はつらいよ。

　って、そんなことは今はよくて…。

　なぜか分からないけど、ウチの【爆発魔法】がひょうに向かって幾度となく放たれているようだ。

「でも、どうしてウチのスキルが…」

　マスターさんの説明にはこんな段取りはなかった。

　だとすると…。

「そんなことありえるの！？」

　だとすると、ゴブリンが魔法を使っているの！？

「まずいわ、ハッパ。想定外の事態だし…」

「…」

　リーパーの切羽詰まった声に、ウチは頷きだけで返す。

　徐々にではあるけど、爆発はひょうを削ってる。

　あと数回爆発が起こったら、とんでもないことが起きちゃう！

「総員、撤退しろ！」

　ちょうど、マスターのマスターさんが言うのと同時くらい。

　もう一度、ウチが【爆発魔法】を使うときに発する音と光が広がる。

　そして、大きなひょうの塊が、いくつもの欠片になって割れた。

　色んな方向に飛び散って、まるで花火を見てるみたい。

「なに見とれてんのよ、ハッパ！今すぐ逃げるわよっ」

　そう言って、リーパーがウチの手を引いて後ろに引っ張る。

　すると、砕け散った破片の一つがヒュウウウウと空気を震わせ、ウチらの近くに落ちてきた。

「きゃっ！」

　激しい揺れが襲い、ウチはすっ転ぶ。

　はずみで、前にいたリーパーを巻き込んじゃった。

「ごめーん、リーパー！」

「もう、仕方ないわね。…え？」

「どうしたの？」

「あれ…」

「あれ？」

　手を貸してもらって立ち上がったウチは振り返り、リーパーが指す背後を確認する。

　あらきれい。

　全身ピンク色に染まったゴブリンが、こちらに向かって走ってきていた。

「あれが…、サクラゴブリンだっけ？」

「サクラゴブリンじゃなくて『ゴブリン・サクラ』よ。って、そんなことはいいから、早く逃げましょう！」

「いや、間に合わないよ」

「え？」

「逃げらんない。ひょうの破片がウチら側にも落ちてきてるし、なにより『ゴブリン・サクラ』の走るスピードが速すぎる」

「急に冷静になられると困るけれど、確かにものすごい脚力ね。もうすぐここまで来る」

「リーパー」

「なによ？」

「ウチらは戦線の一番前にいたよね？」

「そうね。ハッパの魔法が危険だから、前に出ざるを得なかったんだけど」

「じゃあ、ウチらがしんがりってやつを努めなきゃいけないわけだよね？」

「ええ、そういうことになるわね」

「じゃあ、戦おうよ」

「なにがじゃあ、なのよ。ハッパは今日初めて会った、よく知りもしないプレイヤーたちのために死ねるっていうの？」

「死ぬかどうかは分からないけど、死ねるよ！ウチ死に慣れてるから！」

「…流石は『爆破の魔女』ね」

「いや～、それほどでも～」

「褒めてないわよ」

「じゃあ、リーパーだけでも逃げていいよ？」

「いいえ、戦わないとは言ってないわ」

「…ありがとう」

「礼には及ばないわ。やるからには勝つ。それだけよ」

「うん！」

　落ちてくるひょうと『ゴブリン・サクラ』が迫るこの状況、おちおちしていられない。

　ウチとリーパーは、矢継ぎ早に作戦会議をする。

　そして今、決意が固まった！

　二人で絶対に勝って、『サクラジェム』を手にするよ！

　迫りくる『ゴブリン・サクラ』に向かって、ウチらはそれぞれの武器を構えた。