VRMMO【Original Skill Online】

第十三話

【第十三話】

　『ジェム強盗事件』の懲罰も完遂され、自由の身になって数日後。

　街中で俺を切り捨てた女性プレイヤー、アカネが、

「貴様の軟弱な精神を叩き直してやる！」

　と戯言を吐いて、『ゴブリン領』との境界まで俺を連れてきた。
　
　アカネというのは、刀を武器とする居合の達人だ。βテスターでもある。『水晶の洞窟事件』や『スキルジェム強奪事件』で嬉々として俺をリスキルしたプレイヤーの一人だ。

　まあそんなことはどうでもいい。これからのことが重要だ。

　『始まりの街』から東へ進むと、異種族のゴブリンが治める領土、『ゴブリン領』がある。

　ゴブリンという種族は、好戦的で、また賢くもある。

　なので、正式リリースが開始して一日、二日で彼らの存在が明らかになったが、彼らと友好関係を築くことは不可能だった。

　さらに、彼らは社会を形成し、徒党を組んで人間の領土に攻めてくるようになった。

　そのゴブリン領との境界では、ずっと人間対ゴブリンの戦争が起こっている。

　ずっとだ。朝から晩まで一日中。毎日だ。

　人間が負け続けると、すぐ西にある『始まりの街』が陥落するので、相当数のNPCが戦っているのだが、彼らだけでは勝ち続けることができないようになっている。

　運営がそのような仕組みにしている。つまりプレイヤーに、つべこべ言わずにゴブリンと戦争しろ、と言っている訳だ。

　大半のプレイヤーはこれを無視し、今日までやりたいように遊んでいる。

　しかし、一部は例外だった。俗に言う『戦闘狂』たちだ。

　彼らは闘うことを生きがいとし、敗北による死すら興奮の材料とする。

　そのような『戦闘狂』たちは、喜び勇んで境界で戦っている。

　今日も、また。

　俺とアカネは、他数人のプレイヤーと共に馬車に乗り、境界付近の建物に到着した。

　クラン【英雄の戦禍】のクランハウスだ。

　【英雄の戦禍】というクランは、まさしく『戦闘狂』集団と言っていい。ハウスをこんなところに建てるくらいだからな。

「馬車だとすぐ着くんだな」

「それくらいゴブリンに押されてるという訳だ」

　境界は、人間とゴブリンの戦争（以下、人ゴブ戦争）の戦況によって、東に押したり、西に押されたりする。

　『始まりの街』がゴブリンの手に渡るのか否かは、プレイヤーの手に委ねられている。

「私たちも加勢するぞ」

「本当に行くのか……」

「男ならシャキッとしろっ！」

　戦争に行きたくない気持ちを抱くのに、男でも女でも関係ないだろ！

　と言いたいが、下手なことを言うとまた切り捨てられる。

　どうせ死ぬなら、人類の役に立って死ぬか。

「なんか、やる気出てきた」

「その意気だ、トーマ！」

　俺のスキルは集団戦向きだ。この戦いで上手く活躍できるかもしれない。

「行くぞ、アカネ！」

「言われんでもっ！」

　俺たちは残り数百メートルの位置にある、ゴブリン領との境界に向かって走るのだった。


　※※※


　戦線に到着すると、なるほど、これはひどい。

　ガチの戦争だ。一分で消えるはずなのに、人間とゴブリンの遺体がそこかしこに転がっている。

「怖気づいたか？ここはこれが普通だ」

「いや、武者震いってやつだ」

　あまりにデスしすぎたので、死への恐怖は無くなったと思っていた。

　だが、戦場を一目見た瞬間に宿った、この恐怖心はなんだ？

　俺もまだまだ甘ちゃんだったということか。　

「行くぞ！うおおおっ！」

　短剣を鞘から抜き、ゴブリンの元へ躍り出る。

　相手は一体。長剣を持っており、粗末な服を身に着けている。

　ゴブリン・ソードマンか。

　上位種のホブゴブリンじゃないので、俺でもやれるか？

　いや、殺らなくては殺られる。

　そうか、この気持ちか。

　今まで、死んでもいいやという気持ちで、戦闘には真剣に取り組んでこなかった。

　どうせ死んでも、失うものなど無いと分かっているからだ。

　だが、ここでは違う。

　一人の死が他の何人もの死につながり、ひいては異種族に侵略されるという末路が待っている。

　ここで死ぬことは、人類の自由を失うということと同じだ。　　

「シャアッ！シャルシャアアアッ！」

　ゴブリン・ソードマンが奇声を上げて剣を振り下ろしてくる。　

　焦るな。充分に引き寄せて、ここでよける。

　ひらりと攻撃を躱した俺は、次の行動に移る。

　右手に握っていた短剣を手放し、左手を真っ直ぐ伸ばして前に突っ込む。

　ゴブリンが左手を出して掴みかかってくるが、空いた右手で押さえつける。

　そのままもたれかかるようにゴブリンに倒れ込みながら、胸の中に左手を入れて魂を掴む。

　長剣を振って殴りかかってくるが、素早く左手を引き抜くことで、ゴブリンの意識を奪う。

　よし、決まった。

　相手の行動を見て、次にしてくることを予想しながら自分も行動する。

　たったこれだけのことに気付かなかった。

　戦いとはこういうものなのか。

　もたもたしていると次の相手がやってくるので、さっさと自分の魂と混ぜ合わせてゴブリンに戻す。

「周りのゴブリンを攻撃しろ」

　新しく出来た配下に命令する。洗脳したゴブリンは、敵を求めて駆け出して行った。

　落ちていた短剣を鞘に仕舞う。俺の戦い方は無手の方がいい。

　さあ、新たな敵はどこだ。

「正面から来てくれるとは限らないぞ」

　低い男の声が響く。どこだ？

　っ！後ろか！

　先ほどのゴブリンよりも大型の個体が、俺に向かって棍棒を振り下ろそうとしていた。

　間に合わない！両手を犠牲にして……！

　次の瞬間。

　どこからともなくやって来た男が、俺とゴブリンの間に割り込み、左腕のトンファーで攻撃を受ける。

「名前は？」

「トーマです」

「わかった、トーマ」

　男はトンファーをかち上げて棍棒を押し戻す。その勢いで右のトンファーの先端をゴブリンの脇腹に突き入れる。

「こいつは、俺がやっていいな？」

　鋭い眼光で俺を睨みつける。

「はい」

　俺が頷くや否や、痛みに唸るゴブリンの頭に、トンファーの連撃を叩き込む男。

　何度目かの攻撃で、遂にゴブリンは沈んだ。

「済まないな。トーマの獲物を横取りしてしまった」

「いえ、庇って頂けなければ死んでいました」

「立ち話もなんだ。戦いながら話そう」

　次のゴブリンがやってくる。今度は複数。

　俺と男は囲まれてしまった。

「次はそうだな、レイピアにするか」

　男がぶっきらぼうにそう言うと、手元のトンファーが消え去り、細長い剣が現れた。

「背中は任せていいな？」

「はい」

　もう油断はしない。全員洗脳する。

　俺の側にいるのはソードマン2匹に、棍棒を持ったゴブリン・ウォリアーが1匹。

　後ろに男がいるから、カウンターを狙わず、こちらから攻める。

　にじり寄った俺の頭を叩きつけんばかりに、中央のウォリアーが棍棒を振り下ろす。

　ゴブリン同士の距離が近いから、振り下ろす攻撃しか出来ないみたいだ。

　余裕を持って右に大きく躱す。

　なぜなら、右のソードマンが突きをしてくるからだ。

　これも回避。棍棒と長剣がぶつかって、ソードマンがたたらを踏む。

　今だ。素早くソードマンの元に近づき、魂を抜き取る。

　まずは１匹。

　続いて、ウォリアーが棍棒を持ち上げながら振ってくる。

　慌ててしゃがんでよける。抜け殻となったソードマンの肉体が吹き飛ぶ。

　味方ごと攻撃してくるとは。

　俺は隙だらけのウォリアーに向かうが、回り込んできたもう1匹のソードマンが切りかかってくる。

　大柄なウォリアーの体に隠れて来ており、気づかなかった。

　思わず、前に飛び込むようにして回避する。眼前に、棍棒を振り上げたウォリアーが飛び込んでくる。

　集中しろ、絶対に死ぬな！

「ウギャルアアアッ！」

　俺はしゃがんだ状態のまま、タイミングを合わせて振り下ろされる棍棒の側面に左手を添える。

　手を左側に押し、攻撃の勢いを利用したまま右斜め前に前転する。　　

　以前の俺では不可能だったであろう動き。自分の体を思いのままに動かせている。　

　棍棒がドシャッと振り下ろされる。

　俺はすぐさま立ち上がると、ターンしてウォリアーの背に右手を突っ込む。

　そして魂を抜き取りながら、体勢を立て直したソードマンの追撃をバックステップでよける。

　2匹目はこれでオッケー。

　最後のソードマンが剣先を下に向けたままこちらの様子を伺っている。

　問題ない。攻める！　　

　俺が愚直に直進していくと、ソードマンも愚直に袈裟切りを放つ。

　避けるのが難しい、左下から右上への斜めの斬撃。

　だが、突っ込めばいける。

　前に進むスピードを急加速させ、半身になって斬撃をよけつつ右手をソードマンに突き入れる。

「ぐっ！」

　少し腹を切られたところで、魂を抜かれたソードマンが沈黙する。　　

　終わった。だが、すぐ次が来る。

　新たにやって来たウォリアー（3匹目）と対峙しながら、ソードマンの魂に自分の魂を混ぜ込む。

「ギャルアッ！ギャアアアッ！」

　ウォリアー（3匹目）の振り下ろし攻撃を躱し、倒れているソードマンの肉体に魂を戻す。

「目の前のやつと戦え」

　そう命じて、空中に置きっぱなしのウォリアー（2匹目）の魂を拾う。

　俺の手を離れた生身の魂は、一定時間その場に浮遊した後、固形の入浴剤のように、ゆっくりと外側から自壊してゆく。

　今回はそんなに放置してなかったから、あまり小さくなっていない。

　ゴブリン同士の戦いを注視しながら、自分の魂を混ぜ、隙を見てウォリアー（2匹目）に魂を入れる。

　配下になったウォリアー（2匹目）が起き上がる。

「ここから少し離れてから、敵のゴブリンを攻撃しろ」

　俺がそう命じると、配下のソードマンがウォリアー（3匹目）を切り伏せた。

「その調子で頼む」

　ソードマンは攻撃を見て回避するような行動をとっていた。やはり俺の魂が配合されたおかげで、幾分賢くなっているようだ。

　手駒が二匹になった。彼らには遊撃をさせ、少しでも戦況を有利にする。

「しかし、面白いな。洗脳するスキルか？」

　とっくのとうに戦闘を終えていた男が訊いてくる。

　はたから見ると相手の体の中に手を突っ込んだり、何もない空間を手でこねたりしているので、彼の目には不気味に移っただろう。

「まあ、そんな感じです」

「手を突っ込まなければいけないから、何も持たずに戦っているんだな」

「そうです」
　
　俺が武器を持たない理由も見破られている。相当の観察眼だ。　

「言い遅れたな。マスターだ」

「え、マスターさんってもしかして、『英雄』ですか？」

「そんな大層なもんじゃない。単に戦闘が好きなだけだ」

　βテストで多大なる功績を残した『勇者』率いる四人組、その名も『勇者パーティ』。

　彼、マスターさんはその内の一人で、『英雄』と呼ばれている。

　彼のスキルは【アーツマスター】。あらゆる種類の初期装備の武器を手にすることができる。だが、一度に出しておける武器は一種類だけ、という制約がある。

　並みのプレイヤーがこのスキルを持っても、満足に使いこなすことができず、初期装備しか出せない外れスキルだと嘆くことだろう。

　だが、マスターさんはあえてこのスキルを作った。なぜなら、即座に新品の武器が手に入り、無限に戦い続けることができるからだ。

　ゴブリンとの戦争が実装されたのも彼にとって幸運だった。人ゴブ戦争というイベントはβ版にはなかったらしい。

　マスターさんは正に、戦いの女神に愛されているプレイヤーなのだ。　　

「俺のことはいい。次の戦いに移るぞ」

「天候魔法っ！1分後にいきまーす！！」

「……一回退くぞ、範囲型の魔法攻撃だ」

「はい」

　天候魔法とは何だろうか。あまり人ゴブ戦争関連の情報を仕入れてなかったのが仇となった。

　俺とマスターさんが十分に戦線から離れると、杖を持った女性が前に出た。

「いきますっ！『サンダー・レイン』！！」

　女性が魔法名を唱える。雷なのか雨なのかよく分からない。

　しかし、雷が雨のように降る、という意味らしかった。

　いつの間にか、空が曇天になっていた。

　地を焼き焦がさんとする雷が、怒涛のように辺りいっぱいに降り注ぐ。

ゴロゴロゴロッ！ゴロゴロッ！ピシャーン！！

　音がうるさいが、爆発魔法ほどではない。鼓膜は無事だ。

　だがゴブリンたちは無事ではない。雷に打たれた彼らは、比喩ではなく、消し炭になった。

「彼女はウェザー。天気を操る魔法使いで、俺のクランメンバーだ」

　マスターさんが簡潔に説明してくれる。

　このゲーム、安直に名前を付けるプレイヤーが多いな。人のことは言えないが。

ゴロゴロッ！！ピシャ！ゴロゴロゴロッ！ピシャーン！！

　それにしても長い。生きてるゴブリンなんてもういないだろう。

「彼女のスキルには欠点のようなものがある」

ゴロゴロゴロッ！！！ゴロゴロッ！ピシャ！ピシャーン！！

「それは指定した天候が落ち着くまで時間を要するということだ」

「なるほど……」

ゴロゴロゴロッ！ピシャーン！！

　最後に大きな稲光を放って、天気は落ち着いたか？依然として黒い雲が空を覆っているためよくわからない。

「まあこれでハイゴブリンも倒せただろうから、引き揚げるぞ」

　マスターさんの一言で、さっきまで戦っていた人たちがゾロゾロと帰っていく。　

　帰る道すがら、マスターさんにゴブリンについて教えてもらう。

　どうやら、ゴブリンには上位種がいて、ホブゴブリンが1つ上、ハイゴブリンが2つ上の種らしい。

　また、ソードマンやウォリアーのように、扱う武器や戦い方によってゴブリン・○○やハイゴブリン・○○というような名前がつくとのこと。

「生きていたか、トーマ！少しは貧弱な心を正せたか？……って、『英雄』殿！失礼致しました！馬鹿が迷惑を掛けました！」

　俺に向かって失礼なことを言いながらこちらに来たが、隣にいるのがマスターさんと分かると、途端に態度が変わるアカネ。

　どうでもいいが、彼女は普通の人に対しては『○○殿』と呼ぶ。俺は異常な人なので、『貴様』と言われている。

「アカネか。久しぶりだな。もしかしてトーマと一緒に来たのか？」

「そうですっ！こいつのだらしない性根を叩き直しに来たんです！」

「そうか。ならもう、充分だと思うぞ」

「え？」

　思わず素っ頓狂な声を上げるアカネ。

「以前のトーマを知らないが、今のトーマは覚悟を決めた戦士だ。戦い方にもセンスがある。観察眼と近い未来を読む能力に長けている」

「そうですか？」

「ああ、そうだ。これをもっと伸ばせば、一人でホブゴブリンを狩れるくらいになるだろう」

「ありがとうございます」

　『英雄』に褒められるなんて、率直に言って嬉しい。

「そ、そうなのか。トーマ！成長したんだな」

　お前は俺の何なんだ。でも、喜んでくれるのは嬉しい。

「粗方焼き払ったから、今日はもうやってこないだろう。明日以降加勢しに来てくれるかは任せる」

　彼自身は戦闘狂だが、周囲の人に戦闘を強いることはしないらしい。本当によくできた人だ。

「まあ、なんだ、その、悪かったな、トーマ」

「え？なんだ急に」

　ちょっと怖いぞ。

「今までひどい仕打ちをしてきて悪かったと言っている！」

「そんなことか。別に気にしてないから大丈夫だ」

「そ、そうか？」

「そうだ。戦闘の中でコツを掴んだから、むしろ今日連れてきてもらって良かったとも思ってる」

　と言ってフォローしておく。

　気が強いのもアカネの持ち味といえるからな。元気を出してもらわなければならない。

「それは……良かった」

　顔を赤くして恥ずかしがるアカネ。

「でも、今回は死ななくて良かった。何度か危ない場面はあったが……」

　これがいわゆる、死亡フラグというやつだったのかもしれない。

ゴロゴロゴロッ！ピシャーン！！

　未だぐずつく空から放たれた雷により、俺は一瞬で死んだ。

　天候魔法、恐るべし。

　さらば現世！