VRMMO【Original Skill Online】

第十二話

【第十二話】

　正式リリースから一か月以上が経ち、『第三陣』と呼ばれる新人プレイヤーたちが新たに登場した。

　彼らは約1万人。運営曰く、一気にプレイヤー数を増やすとサーバーがパンクする危険があるから、第二回製品版（第三陣）以降は1万人ずつプレイヤーの数を増やしていくらしい。

　ということで現在、『始まりの街』には夥しい数のプレイヤーが集まっている。

　『スキルジェム強盗事件』の責任を取らされた俺は、被害者のクランたちへ新人を勧誘することを罰として命じられた。

　特にノルマは言われなかった。ただ時間を無為に使えと言わんばかりの所業に、涙がこぼれそうになる（嘘）。

　なお、アルファベットの名前を持つプレイヤーを探すため、Zさんとシークさんも一緒だ。

　シークさんのスキル【鑑定】は、プレイヤーを対象に選択すると、そのプレイヤーの名前とインベントリの中身が見える。

　新人勧誘の際は、前者の特性を活かしてZさんに協力している。

　また、後者の特性は、『スキルジェム強盗事件』の犯人の持ち物を検査するのに使われた。

　一方で、杖で対象を選択する必要があるので、ひっきりなしに杖を振り回す男、という奇妙な光景が出来上がるという欠点（？）がある。

「クランに興味ありませんか～？クランハウスを拠点にできて仲間たちと攻略が楽しめますよ～」

　めんどくさいので虚空に向かって声をかけている。ああ早く終わりたい。

「………」

「………」

　シークさんはスキルを使うのに忙しい。Zさんは固唾を呑んでその様子を見るのに忙しい。なので二人とも無言だ。

「クランお一ついかがですか～？今なら低反発枕も着いてきてお買い得ですよ～」

「……いたぞっ！Lだ！」

「よしきた！どのプレイヤーだ！？」

「あそこの杖を持った男だ」

「分かった！ちょっと行ってくる！」

　Zさんとシークさんはβテストからのよしみで、仲がいいんだとか。

　シークさんがZさんの勧誘に協力する代わりに、Zさんはシークさんの検証に付き合う、という利害関係が構築されているだけ、ともいえるが。

「ちょっとごめん。いいかな」

「……はい、なんでしょう？」

　不審者のように、Lと呼ばれるプレイヤーに話しかけるZさん。

「君、もしかしてソロ？もしよかったら、俺のクランに入らないか？」

「えっ？どうして急に…？」

　当然の反応である。

「ちょっと君の名前が見えたからな。Lっていうんだな。良い名前だな」

「え？名前って見れるんですか？」

「初期設定ではそういう風になってるんだ。後で直し方を教えてあげよう」

　怖え！話し方が気持ち悪くなってる！

　もちろんそんな初期設定はない。Zのでまかせだ。

「俺はZっていうんだ。クラン【アルファベット】のマスターをしてる、元βテスターだ」

　ここで『βテスター』という言葉をちらつかせる。ちょっとでも情報を仕入れているプレイヤーなら、その言葉の重みを理解している。

　即ち、強者。

　『βテスター』という肩書き一つで、目の前のZとかいうプレイヤーへの評価が、ただの不審者から、実力の確かな不審者という評価に変わる。

「そうなんですね！あのβテスター……」

　ほーら釣れた。まんまと引っかかった。ZがLに見えないように、黒い笑みを浮かべている。

「少し急だったかな。別に今すぐにとは言わない。ゆっくり考えてくれ。返事はいつまでも待ってるからさ」

　あえてエサを引っ込める。もう食いつきたくて堪らないだろうからな。

「いえ、決めました！ソロなので、今すぐお返事できます！……初心者ですが、僕をZさんのクランに入れてください！」

「えっ、良いのかい？嬉しいなあ。それじゃああっちに移動して手続きを済ませようか」

「はい！」

　これはひどい。悪質な客引きを見てる気分だ。

　Zは【アルファベット】の新メンバー、Lを連れてきてこちらにやって来る。

「紹介するよ、クラン【検証組】のマスター、シークと無所属のトーマだ」

「こんにちは！Lって言います。仲良くしてください」

「よろしく」

「よろしく頼む」

　無所属って言い方が気になるが、まあいい。

「何か困ったことがあったら何でも言ってくれ。俺は第二陣だが、ある程度こっちの情報については詳しい」

「はい、ありがとうございます！」

　せめて俺だけでも彼に優しくしよう。

「といっても、シークさんには劣るけどな」

「俺はそこまで情報の流れは持ってないぞ。仕様とか数値は把握しているが、噂や情勢なんかは全然わからない。まあ仕様で聞きたいことがあれば連絡してくれ。検証のネタが思いついたらでもいい」

　【検証組】は最も力のあるクランの一つだ。あらゆる事柄を検証するのが存在意義であるこのクランは、『検証』の名のもとにありとあらゆることを行っている。

　当然、非人道的なこともだ。以前紹介した事件たちは氷山の一角だ。口に出すのも恐ろしい事案が他にも沢山ある。

　シークさんたちが【繁栄の礎】を生み出したと言っても過言ではない。というか、その通りだろう。

「はい、わかりました！トーマさんに、シークさんですね！」

　ああ、この純粋無垢な少年は何色に染まるのだろうか。

　とりあえず、Lとフレンドになった。

　シークさんが過労死することを避けるため、切りのいいところで今日は解散、ということになった。　

　よし、もう俺も帰っていいだろう。

　テレポートクリスタルに向かおうとすると、

「待て、まだ勤めがあるだろう？」

　俺を監視していたであろう女性プレイヤーが、待ったを繰り出す。

「もう、勘弁してくれ！」

「ええい、この程度で値を上げるとは不届き千万！切り捨て御免！！」

　女性プレイヤーは、脈絡がありそうで破綻している論理を展開し、居合切りで俺の胴を分断した。

　何故、何故死ななければならぬ……！

　今日も今日とて、別に死ななくてもいい場面でデスする俺なのだった。