DEAREST【完結】

第２４話 NAGI

「リサ、起きて！　ディーがいない！」
「ん？　あ、ごめん寝ちゃってた……見張り……」
「そんな事よりディーが！」
「トイレじゃね？」
　リサも立ち上がって辺りを見回す。
「でも、いつもは目の届かない所には行かないのに……。ディー！　どこ？」
　やっぱり返事はなく探しに行こうかと後ろを振り返った時。
「わっ！　ビックリした！　いるなら何か言えよ！」
「ディー！」
　そこにはどこから現れたのかディーが野うさぎを抱っこして立っていた。
「良かった、無事で……。あ、うさぎさん見つけて追いかけて行っちゃってたの？」
　ディーが抱っこしているとうさぎがまるでぬいぐるみみたいに見える。重そうに持っているディーが可愛い。
「うさぎさん可愛いね」
　そう言って僕がうさぎに手を伸ばしたらディーが口を開いた。
「シチュー」
「え？」
「え？」
　リサと僕が同時に聞き返す。
「シチュー」
「…………」
「…………」
　いやいやいや何かの聞き間違いかも。それともうさぎの名前かな。シュールだね。　
「おい、ディー。逃がしてやれ」
　リサはディーからうさぎを取り上げてポンと投げた。うさぎはそのまま地面に着地してピョンピョン跳ねていく。
「ったく。どこで捕まえて来たんだよ」
「せっかく捕まえたのに」
　あ、ディーが珍しく言い返した。
「は？」
「お水」
　そう言ってディーはリサの隣をすり抜けて川辺に向かった。僕とリサはそんなディーの後ろ姿を見て顔を見合わす。
「随分とたくましいガキだな。あいつなら一人でも生きていけるよ」
　リサが皮肉めいた言い方をする。
「ディーはただ、もしかしたら僕達の為に」
「だったらお前はあのうさぎ料理できた？　リクエストはシチューらしいけど」
「む、無理」
「わたしにも無理だ」
　リサは腕を組んでため息をついた。
「わたし、あいつの面倒みれるか不安だな」
「リサ、大丈夫だよ。僕もいるから」
　すると僕達の会話が聞こえたのかディーがこっちに走って戻って来た。そして僕に向かって両手を伸ばす。
「どうしたの？　抱っこ？」
　僕はディーを抱き上げた。ディーは僕の首に両手を回してぎゅーっと抱きついてくる。
「……ナギはお父さん」
「ディー、そうだね」
「お父さん？　何の事だ？」
「あのね、僕がディーのお父さんになるって約束したんだ」
　改めて口にすると奇妙な約束だ。僕はまだ十六歳。ディーは六歳。きっと、どう見ても兄弟にしか見えないだろうな。現にリサは呆れた目をしている。
「お前、そんな事言ったのかよ？」
「だ、だって」
「ナギはお父さん」
　ディーはまたそう言ってさらにきつく抱きついてくる。
「ガキ相手だからってその場しのぎで適当な事言うなよ」
「違うよ！　そういうつもりで言ったんじゃない！　本当に違う！　僕は……」
「分かってる」
「え？」
　リサはポンと僕の背中を叩いた。
「そういう事を適当に言う奴じゃないもんな。お前のそういう馬鹿なところ嫌いじゃない」
　僕はその言葉に驚いた。『馬鹿なところ』を嫌いじゃないなんて言われたのはじめてだ。
「何で泣くんだよ。でかいんだから泣くな」
「ご、ごめん」
　今度はバシンと背中を叩かれた。
「お父さんならちゃんとしつけしたらどうだ？」
「しつけ？」
「うさぎ」
　どういう事だろう。うさぎさんは可愛いから食べちゃダメだよーって事かな。
「勝手に離れて遠くに行くなって事。まだ叱ってないだろ？」
「あ、そっちか。あのね、ディー。今度からは絶対に一人で遠くに行っちゃダメだよ？」
　ディーは僕の顔を見上げてきょとんとしたままだ。
「何でダメなのか説明してやらないと」
「うん。あのね、えっと、ディーがもし迷子になったり、魔物に連れ去られちゃったら僕すっごい悲しいんだ。だから、今度から絶対離れないって約束してくれる？」
「……ナギ、悲しい？」
「うん、悲しい」
「……約束する」
　ディーはこくんと頷いた。良かった。分かってくれた！
「ありがとう、ディー！　リサ、ちゃんと分かってくれたよ？」
「うーん。まあ、お前らしいか。よくできました」
　リサはそう言って指で丸を作った。
「良かった！　じゃあ、出発しようか」
　僕達は再び川縁を歩き始めた。何だか前よりも二人に近づけた気がする。それにしてもディーはうさぎをどこで見つけたんだろう。まさかこの崖を登って森に？　まさかね。
　でも、崖にはたくさんの細い木の根が張っている。これを掴んでいけば登れなくはないのか。僕だと根が体重に耐えられないだろうけど、ディーなら。うーん、さすがに無理だよね。考え過ぎかな。きっと、迷子のうさぎをたまたま見つけたんだ。うん。
「……おはよう、ナギ」
「え？」
「挨拶遅っ！」
「おはよう、リサ」
「はいはい、おはよー」
　あ、そっか。今日の朝の挨拶まだだった。
「おはよう、ディー、リサ」
　挨拶を交わしてまた海を目指して歩き始めた僕達。僕は向こう岸にも目を凝らしながら歩いて行く。フロルは花柄のワンピースに着替えていた。この景色なら遠い向こう岸にいてもきっと目立つだろうから。
　穏やかに流れ続ける川が太陽の光を真上から受け出した頃。
「何の音かな？」
　僕は耳を澄ました。
「急に水の音が大きくなったな。もしかして」
　僕達は嫌な予感がして音のする方向へ走って行く。その時、視界に飛び込んで来た光景。それは、青く、どこまでも広がった海だった。
「リサ！　見て！」
「海……」
　隣を走っていたリサがピタリと止まる。僕も立ち止まって振り返った。
「ナギ、下見てみろ」
　リサが指を差す。ごうごうと鳴り響く音に見なくても分かる気がした。ゆっくりと前を見る。ディーがしゃがんで下を覗き込んでいた。
　道はそこで途切れていた。
「そんな……」
　そこは大きな滝だった。
「何だよこれ。もう目の前は海だってのに」
「どうしよう」
　周りを見渡しても他に通れそうな場所はない。もちろん崖も登れない。それにタキやフロルもいない。ここまですれ違わなかった。もしかして僕達の後ろにまだいるんじゃ……。
　そう思って僕はまた後ろを振り返った。すると、リサが両手で口元を押さえた。
「ディーが！」
　リサがそう叫んで、僕が前を見た瞬間。
　ディーは滝に向かって飛び降りた。
「ディー！」
　僕はディーに向かって手を伸ばす。リサが、後ろから僕のシャツを引っ張った気がした。