それ、しってるよ。

2-5

　水槽を一通り見て回り、ペンギンとのふれあいイベントを楽しんだあと、ミュージアムショップに寄った。

　ぬいぐるみを夢中で見ていた未子に、千宙は白いスナメリのぬいぐるみを買ってプレゼントした。

　未子はスナメリのぬいぐるみを受け取って、

「ありがとう」

と言った。申し訳ない気持ちよりも、喜びが勝った。それは、千宙にとっても嬉しいことだった。

　広島の街に戻る路面電車のなかで、未子はずっと気になっていたことを千宙に訊いた。

「ね、ねえ、学祭の景品は……？」

「あー、どうしよう」

　どうしようって言ってるけど、全然困ってない。

　未子は少し呆れた。

「適当に店まわろうか」

　本当は、それが一番の目的だったはずなのに。私に、スナメリのぬいぐるみを買ってくれただけ。


　八丁堀で路面電車を降りて、街中を歩いているときだった。

　突然、未子の頭のなかに、聞き覚えのある声が飛び込んできた。


　えっ。あれ、山下未子！？　松永くんといっしょにいる。


「ちょっと、あれ、マジ？」

「うそでしょ」

「ヤバない」

「ショック強すぎるんだけど」


　心の声ではない、実際の声。本人たちは、こそこそ話しているつもりなのだ。未子には聞こえてしまった。

　２年４組の女子グループだ。私の動画を撮ったりしている。

「なにあの恰好」

「脚出して頑張ってる」

「ブスのくせに、マジで調子に乗ってるね」

「松永くんも、意味わかんない」

「女見る目ないね」


　……私は、なんて思われたっていいんだ。キモいって言われることも、嫌われることも、慣れてる。

　でも、松永くんは。松永くんのことは、悪く言われたくない。

　私といるせいで、松永くんまで悪く思われるのは、嫌だ。


　急に未子が立ち止まった。千宙は未子のほうを振り返った。

「山下さん？」

　千宙は未子に対して優しい。とげがない。未子を傷つけるつもりなど、毛頭ない。

　それが、今は、果てしなく、痛い。

「あ、あのっ」

　未子はうつむいたまま言った。

「その、ちょっと疲れちゃって。わ、私、帰るね」

「えっ」

　千宙がひきとめようとするのがわかった。まだ、いっしょにいるつもりだった。わかったけど、逃げるしかなかった。

　未子は、２年４組の女子グループからも、千宙からも逃げた。逃げて、走って、走って、知らない街のなかに迷い込んでいった。

　気が付いたら、見知らぬ建物に囲まれていた。人気のない路地。


　誰の声も聞こえない。


　未子の頬に、大粒の涙がこぼれた。

「う、うう……っ」

　こらえきれず、嗚咽が漏れる。

　私、何を勘違いしていたんだろう。私なんかが、松永くんの隣を歩いていいわけがなかった。どれだけ可愛い服を着ても、リップを塗っても、私は私なんだ。こんな私が、松永くんの……。

　涙を手でぬぐうときに、スナメリのぬいぐるみの入った袋に気がつく。

　……これも、買ってもらったのに。

　自分が情けなくて、どうしようもない悲しみに飲み込まれていく。

　その最中だった。


　もうダメだ。


　それは、自分の声じゃなかった。男、それも中年男性の声。

　路地に人影はない。どこから聞こえて来たんだろう？

　未子はあたりを見回して、ふと、空を見上げた。

　黒い物体が、空から降って来た。それは、未子が今までに聞いたこともない奇怪な音を立てて、地面に落ちた。

　ぐしゃりと潰れた、それは、ガタイの良い中年男性。頭が割れ、またたく間に血の海を作った。

「ひっ……」

　未子は大きく目を見開いて、潰れた男の顔を見た。ぎょろりと開かれた目、大きな鼻、だらしなく開いた口元。

　その顔を見た刹那、未子の頭のなかに数々の記憶がフラッシュバックする。どれも鮮明に、その時感じた五感の細部までよみがえる。

　忘れたくても忘れられないから、閉じ込めておいた記憶。

「あ……あああ……」

　未子は頭を抱えながら、ふらふらと後ずさりした。


　誰かの視線。


　未子は背筋がぞくりと凍った。


　誰か、いる。落ちて来たこの男以外に、誰か。


　未子はおそるおそる、男が元いた場所と思われる建物の屋上を見上げた。

　屋上のフェンスの手前に、ひとつの人影があった。

　水色の髪の少女。

　その少女からは、何も聞こえてこない。心の声は、何も。だから、なぜ、そこにいるのかわからない。降ってきたこの男との関係も、わからない。


「なんで……」


　璃星が、そこにいるの？


　未子の目と、璃星の目が合う。

「ひっ」

　未子は反射的に駆け出した。

　いけない。ここにいたらいけない。わからないけれど、危険だ。

　未子は走れるだけ走った。ついに、買ってもらったばかりのサンダルのヒール部分が壊れて、未子は走るに走れなくなった。

　帰巣本能に従ってとぼとぼ歩いていると、千宙と別れた街角まで戻って来た。

　当然、千宙はもういない。２年４組の女子グループも、いない。

　未子は自分の感情を何ひとつ処理できないまま、歩いて山下家の自宅に戻っていった。