ハイ拝廃墟

温泉④

「あ……」

　旺介だ。身長も伸び、体格もずいぶん男らしくなった。同じ中学校に進学したが、中学校ではほとんど会話をしなかった。高校は、サッカーの強い高校に行くという噂を耳にしていた。

「なにー、おうちゃん、知り合い？」

　先ほどホットスナックのケースを見て舌打ちをした男子が旺介の隣に立った。

「小学生んときのダチ」

「ふーん？」

　髪の一部を金色に染めた、その男子は、にやにやしながら良に言った。

「おうちゃんのダチなんだよな、お前。ダチなら、タダでからあげくれるよな？」

「え……」

「違うん？」

　その男子がすごむと、旺介は「ぷっ」と噴き出した。

「良、ごめんな～。夢也ゆめや、そんなに怖がらせんなって」

　旺介が庇いに入ってくれたと思い、良がほっとしたのもつかの間だった。

「すぐからあげ作ってくれんだろ？　良」

　旺介は夢也の肩にひじを乗せて、良に言った。昔みたいな、無邪気さなんてかけらもない。人を見下す目。良は愕然とした。

「なあ、早くしろよ。俺腹減ってんだよ」

　夢也に急かされ、良は無言でバックヤードに入り、冷凍庫からからあげの袋を取り出した。急いでフライヤーにかけ、からあげを揚げる。

「おうちゃん、夢也、何話してんの？」

　レジ前に、残りの３人も集まってきた。

「なんか、レジのやつがおうちゃんの知り合いでさ。からあげ作ってもらってんの」

「うっそ、タダなん？」

「おごり？」

「そうそう。ったりめーだろ、ダチだったんだからさ」

「たしかに」

　あとの３人もにやにや笑いながら、赤いカゴを持ち、袋入りのポテトチップスやおつまみ、炭酸ジュースなどのペットボトルを次々に入れ始めた。

　良がからあげをカップに入れて、レジに戻ると、台の上に商品でいっぱいになったカゴが２ケース置いてあった。

「良くん、これも～」

「おうちゃんのダチなんだから、これくらいおごってくれるよね」

　ガタイのいい男子たちに見下ろされ、良は抵抗することができない。小さく頷いて、ひとつひとつ商品のバーコードを読んでいく。

　その間に、夢也はからあげを取って、レジの前で食べ始めた。

「ん～、揚げたてはやっぱうめえな～」

　からあげ代も込みで、３４８２円。良は、商品を袋に詰めて、無言で男子たちに差し出した。

「サンキュ」

「どうも～」

　男子たちが受け取ろうとしたとき、旺介が止めに入った。

「待って」

　男子たちが旺介を見る。良も、なんだろうと思いながら顔を上げた。

　旺介は顎でレジの後ろの棚を指した。タバコが並んでいる棚である。

「１１４番」

「え……」

　旺介は未成年である。タバコを吸ってはならないし、良も販売してはならない。だが、旺介は目を細めて良を睨んだ。

「できんだろ」

　今、レジやレジ周りに他の店員はいない。もう一人の先輩は、バックヤードで寝ている。助けを呼ぼうにも呼ぶことができない。だいたい、大事おおごとにして、もし復讐でもされたら。

　良はしぶしぶタバコを１ケース取って、すでに商品を詰め終えた袋の中に追加した。旺介は急に笑顔になって、「サンキュー」と言った。

　そして、帰りざまに言ったのだ。

「また来るわ」

　良の青ざめた顔を見て、男子たちはゲラゲラ笑いながら店から出て行った。

　良はポケットから財布を取り出し、旺介たちの買った商品の代金を支払った。無駄な出費だ。３千円もあれば、ゲームでエピック宝箱を買うことができるのに。

　また来るって、本気で？

　良は嫌な予感がした。

　バイトのない時間帯は、自分の部屋でデザニティキングダムの世界に入り浸った。同盟メンバーとチャットで楽しみ、ぺーぺーとイベントの作戦会議をし、王国と勇者の強化にいそしむ。

　ゲームをしている間は「良勇者」として、みんなの人気者でいられる。幸せだった。

　リアルでは、旺介は夢也や他の友人を引き連れて、良のコンビニにしばしば現れるようになった。集団で来て大量に商品をカゴに入れ、良に買わせる。

　良の嫌な予感は当たった。

　旺介はしつこかった。頻繁に来て、一度に３～４千円分の商品を良に買わせる。旺介のタバコもだ。

　せっかく働いても、旺介とその仲間が来るせいで、金が飛んでいく。今まで何も考えずに課金できていたのが、できなくなっていく。