面影～夢現奇譚シリーズ短編～

面影3.

　
　まるで冬の早朝のような、澄み切った空気が部屋全体に漂っていた。
　神木と呼ばれる、清水の気を浴びせ閉じこめた木材から成るこの部屋は、全体が『場』の役目を果たしている。洗練された澱みのない空気は、入室した者に背筋を叩かれたかのような緊張感と圧迫感を与えた。
　潔斎の場、と呼ばれている。
　国を司り護る者を、敬い、使役し、または祀る。
　その儀式が行われる場所だ。
　今から行われる祀りを『天道の儀』という。
　火輪之神かりんのかみと呼ばれるものを召喚し、夏の太陽の日差しを約束させる儀式だ。
　趙飛燕は紫雨から渡された小さな護符を飲み込み、見習いだろうまだ幼い縛魔師達の後ろに紛れるように座った。
　護符が上手く働いているのか、特に体にはなにも変化はない。


　――――これを飲んでおけ。でないと苦しいだろう。あんな場所で苦しみ出す者など、払われても文句は言えんからな。


　紫雨の言葉を思い出し、趙飛燕は少しむっとする。
　護符は確かにありがたい。
　だが、もう少し素直に渡してほしいものである。

（……もし香彩ちゃんが、あんな風になってしまったら、どうしよう） 

　不思議なことに、紫雨ほど嫌な気持ちにはならないのだと気付いて、趙飛燕は今日何度目かの溜息をついた。 

　どうもおかしい。

　紫雨の中に彼を見つけて喜んでしまったり。
　先程もそうだ。 
　遠目でしか見ていないのに、いつもと違う彼の服装に動揺して。
　少しこちらを見てくれたような気がして、胸が高鳴ったり。 
　彼を見るのが、久しぶりだからだろうか。
　今から近くで彼を見るというのに、逃げ出したくなる。





　しゃん……と澄み切った空気を切るような鈴の音が、響き渡った。
　潔斎の場の入口からまず入ってきたのは、神楽鈴を持った二人の『申し子』と呼ばれる先導役だった。
　次に現れたのは、白衣しらぎぬを身に纏った、療りょうと竜紅人りゅこうとだった。
　彼らが一歩、潔斎の場に足を踏み入れた途端、神気が溢れ出し、『場』の空気はいっそう清らかになる。
　そしてその影に映るのは、雄大な竜身だ。
　そして。

「――――……っ！」 

　香彩の姿が見えた。
　白衣に白の縛魔服を重ねて身を包み、深い翠の数珠を首から下げたその姿。
　晩春の藤花のような髪は高く結い上げられ、彼が歩く度にさらりと揺れる。
　縛魔服から時折見える手や足首、そして身体全体の線を見ても華奢そうに見えるが、実は綺麗に引き締まっていることを趙飛燕は知っていた。
　そしていつもと全く違う、その粛然とした表情。
　もし近くに趙飛燕を知る者がいれば、声をかけて貰えて我に返れただろうが、今の趙飛燕の周りは子供達だらけだ。
　なぜ見ていたいのに逃げ出したくなるのか、分からない。
　彼に自分がここにいるって、気付いてほしいのに、何故か気付かないでほしいと思う自分がいる。



　彼は前を見据えて、趙飛燕の前を通り過ぎ、部屋の中央で止まった。
　正面に座る城主、大宰、大僕に一礼し、彼は左へ向き直り座る。
　趙飛燕から見て正面には、召喚のための大きな陣と、小さな祭壇があった。
　奉る誓願を読む彼の声には、まだ深みがない。
　だが意外にも低い声が出ることを、知っている。

「……において召されよ。火輪之神かりんのかみよ！」

　香彩が立ち上がった。
　懐から札を出し、それを陣に向かって投げる。
　不思議なことに札は宙に浮き、陣の中央にとどまる。
　打つのは柏手かしわでだ。
　まるで水面に落ちる水滴が起こす波紋のように、柏手の波動が部屋に広がる。 
　そして今一度、柏手を打つ。
　柏手は力を借りる者への挨拶だ。一度は地に住まう地霊や精霊。
　そして二度目は『謳うたわれるもの』……真竜しんりゅうの加護を願う時に打たれるもの。 
「伏して願い奉る！　真竜御名しんりゅうごめい、皇族黄竜こうぞくこうりゅう、蒼竜そうりゅう、その御名において、我の呼応に応え給え。顕現召しませ、火輪之神かりんのかみ焔竜えんりゅうよ！」
　陣の中の札が目も眩むような輝きを見せる。 
　とても大きな竜身の影が、札から移し出されたような気がした。
　次の瞬間だった。 
　真青の衣着に身を包んだ男が現れ、香彩を抱き締めた。
　竜紅人には握手を交わし、療に膝を付く。
　そして、城主の前に出て再び膝を付くと、その姿を消したのだ。




　とても不思議な光景だ思った。 
　ただ、『謳われるもの』と呼ばれる真竜達の力を借りて采配し、使役をしているのが香彩なのだと心の中にすとんと落ちた時、趙飛燕はただ惚けて、香彩を見ていることしか出来なかった。
　香彩と療と竜紅人が城主に一礼をし、潔斎の場から退出するために歩き出した。
　途中、香彩が療と竜紅人と共に目を合わせ、困ったようににこりと笑う。

　その笑みは先程見た紫雨のものとそっくりで。
　そっくりなのに、可愛い笑みで。

　思い出されるのは、柏手を打つ姿や、札を投げる時の仕草。
　その真剣な表情。 
　今でもこんなに心がかき乱されるのに、ふと思ってしまった。
　もし彼が大人になったら、どうなってしまうんだろう。
　不意に視界に紫雨が入った。
　紫雨も趙飛燕に気付いたのか、笑みを浮かべる。

（――――……あ……） 

　何故、気付かなかったんだろう。
　さっきから自分でそっくりだと言っていたのに。
　そう。 


　――――香彩が大人になったら、紫雨のような雰囲気の姿になる可能性。 



（――――……わ……！）

　骨張った長い手の指。
　逞しい腕。
　すらりと伸びた背丈。
　彼特有の少し憂いを帯びたような笑みを、大人の顔でされたら。
　想像をしてしまって、趙飛燕の顔が赤くなる。
　胸の中で脈打つものが、痛くて仕方がない。
　思わず紫雨から視線を外して、趙飛燕は自分の胸を手で押さえる。


　だが、その手首を掴む者があった。


「――――えっ」 

　確か、退出の為に仲間とともに歩いていたのではなかっただろうか。
　それがどうして。
　何故自分の目の前にいるのだろう。


　香彩の顔に表情はなかった。 
　ただ彼の綺麗な森色の瞳が。 
　ぎら、と怒りのような色を孕んでいた。



　彼は趙飛燕の手首を引っ張ると、衆人環視の中、無言で彼女を潔斎の場から連れ出したのだ。