蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第二部 嗣子は鵬雛に憂う

第289話 靉靆たる 其の三 ※挿絵あり

　竜の聲を発してから、香彩かさいの表情が変わった。
　どこか憂いさを伴いながら、それでも生き生きとしていた表情が、すっと何者かに入れ替わるかのように無表情になる。
　翠水はその輝きを失い、何も映していないかのような、虚空を見ているかのような、そんな瞳になる。
　それはどこか縛魔師の操る式にも似ていた。
　実際は式のようなものだったのかもしれない。この香彩の夢床ゆめどのに降りてから自分と共にいた香彩を、竜紅人りゅこうとはずっと『香彩そのもの』だと思っていた。だが雨神あまがみに『香彩』を探せと言われた時に、ようやく気付いたのだ。これは『香彩』であって『香彩』でないのだと。
　ようやく本性を竜紅人に現すことが出来たのは、決して竜の聲の効果だけではない。竜の聲は確かに自分の御手付きを従わせることが出来るが、いざとなれば香彩にはそれを跳ね除ける『力』がある。
　香彩の中の罪悪感という闇のほとんどが洗われたこと。何よりも香彩自身が己に違和感を感じ、望まなければ竜紅人の聲に従うことはなかっただろう。

　香彩、と。
　今一度、竜の聲で愛し子の名前を呼ぶ。

　その表情を一切変えることのないまま、香彩はある方向を指差した。
　竜の聲に服従を示せば、決して違えることはない。この指の先の白い世界に、香彩の本質があるのだろう。


「よく教えてくれた。ありがとうな、香彩」


　竜紅人はそう声を掛けると、教えられた方向に歩き出そうとした。
　だが……。


「──っ！」


　つん、と。
　衣着の袖を引っ張られる。
　最後の抵抗とばかりに、香彩が竜紅人の袖をぎゅっと掴んでいた。
　驚いて思わず竜紅人が香彩を見れば、輝きの失った虚空の翠水からは、一筋の涙が伝うではないか。

「……かさい」


　粗野にも竜紅人は親指の腹で香彩の涙を拭った。そして堪らず、白くて柔らかい頬に触れる。


「お前が何に怖がっているのか、何となくだが分かっているつもりだ。……心配するな。言ったろう？　お前に何があっても俺は……お前を逃がさない。逃げても全力で追い掛けて、この腕に閉じ込める。だから……──俺を連れて行け、と」


　だから大丈夫だ、かさい。
　竜紅人がそう囁けば、安心したのだろうか。香彩は衣着の袖を離すと、頬に触れている竜紅人の手の甲に、自分の手を重ねた。そうして目を閉じて、竜紅人の手の平の感触を確かめるかのように、頬を擦り寄せる。
　もう片方の手で香彩の頭をそっと撫でた刹那、香彩の姿はこの白い世界に溶け込むかのように、跡形もなく消え去った。
　役目を終えた『香彩』は本質に戻ったのだろう。


「……ったく、いくつになっても世話が焼けるなぁ……お前は」　


　誰もいなくなった白い世界の中で竜紅人はそう呟いたあと、徐に歩き出した。
　香彩が指し示した先を、ただ真っ白な世界の中を。