蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第二部 嗣子は鵬雛に憂う

第286話 偽りなき真実 其の二十一 ※挿絵あり

「……っ！」


　言葉にならないまま、再び真実の幻影が暗闇に閉ざされる様を、香彩かさいはただ見つめていた。
　竜紅人りゅこうとの物言いから、叶かのとと紫雨むらさめが画策していることは分かっていた。そして蒼竜が真実を啼いて視せたことにより、あの二人が何をしていたのか見ることが出来た。だがそこに寧ねいが関わっていたなど、想像すら出来なかった。


(……関わっていたというよりもあれは……！)


　香彩の心の中で失っていた物のひとつが、かちりと音を立てて嵌まった刹那、暗闇の中でほのかに光るものが、ゆらゆらとこちらに向かって飛んでくるのが見えた。
　それは紙蝶だ。
　どこか不自然な飛び方で、今にも落ちていきそうなそれを、香彩は自身の指に止まらせる。
　不自然にも羽に穴の開いた紙蝶を。


(これ……っ！)


　まさにそれは叶が鋭爪で穴を開けた、寧の紙蝶だった。


(──どうしてここに？　叶様に奪われたんじゃなかったの？)


　事が済んで叶が手元から離したのか。それともこの紙蝶もまた幻影のひとつなのか、香彩には判断出来ない。だが紙蝶は縋るように、香彩の指にその脚を絡ませている。
　香彩は複雑な感情を抱いたまま、紙蝶を見つめた。
　不可抗力であれど、叶に対して間諜うかみを働いた。それは縛魔師としての一線を越えた、赦されない禁忌なのだと承知している。　　
　だが『叶という存在』は意外と面倒臭がりな性格なのだということを、香彩はよく知っていた。だから本来ならば明確な敵意がない限り、罰を与えるという面倒なことをせずに、警告で済ませるはずだ。それが立場という物を最大限に利用し、紙蝶を媒体として妖力を送って脅迫し、事が済むまで媒体を取り上げることまでやってのけたのだ。


(……そうして寧の受けた罰は、丁度良いから使ってやれと言わんばかりのもの)


　もしかすると寧が不敬を働くように、上手く誘導したかのように思えてくる。
　そこまでの『真相』は彼君の心内だったのか、真実を啼く蒼竜の幻影には現れなかった。だがおおよその想像は付く。


(──その、全てが……)
(僕の……『力』を取り戻す為)　


　己の内側にある『もの』を見つめさせる為に行われたこと。
　それに寧が体よく使われたのだ。
　心内に潜ませて、本来ならば決して表に出すことのなかっただろう、香彩に対する春機すら利用されて。


「……寧」


　ぽそりとその名前を呟く香彩はいま、自分の気持ちが分からなかった。ただ何かとても遣り切れなくて、遣る瀬ない気持ちが心から溢れてくる。
　その溢れる感情のままに香彩は、指に止まっている紙蝶の羽に、触れるだけの接吻くちづけを贈った。

　ふるりと身を震わせた紙蝶は、幾度か羽をゆっくりと羽撃はばたかせる。
　すると一体何の『力』が働いたのか、紙蝶の羽の穴が、見る見るうちに治っていくではないか。


「あ……」


　かちり、と。
　心の中に欠けていたものが再び嵌まった気がした。
　それが何なのかは分からなかったが、心の奥がひどく熱い気がしてならない。
　香彩の指に六脚を絡めていた紙蝶が、まるで礼でも言うかのように香彩の周りをくるりと飛んでから、幻影の暗闇の大空へと羽撃いていく。
　持ち主の元へ帰ろうとしているのだろうか。
　ほのかな光の軌跡を残しながら天高く飛び行くそれを、香彩は姿が見えなくなるまでずっと見つめていた。