蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第二部 嗣子は鵬雛に憂う

第277話 偽りなき真実 其の十二

「……香彩かさい……っ！」


　紫雨むらさめが格子窓の桟枠に拳を打ち付けている。
　その悔しげながらも、どこか官能的な低い声で名前を呼ばれて、香彩の鼓動が高鳴る。
　今一度、紫雨は格子窓の桟枠に拳を打ち付ける。そして桟枠越しに見るのは、皇宮母屋こうきゅうぼやから中枢楼閣へと繋いでいる渡廊わたろうを歩く香彩の後ろ姿。
　その眼光の強い深翠が、ゆらりと揺れる。


(……あの時の……)


　『力』を失くした後、自分は何を求めているのか分からないまま紫雨の元を訪れて、門前払いになったあの時の光景だ。
　心のどこかにあった甘えの感情を、背中から鞭で打たれたかのような気がした。過ぎたことだと分かっているというのに、苦い思いが胸から滲み出て、口の中を渇かせる。
　だがそれ以上に。
　苦悶の表情を浮かべ、渡廊から見えなくなるまで香彩を見続ける紫雨の姿に、胸が締め付けられた。


(……だけどこの光景に)


　一体何の意味があるのだろうと、香彩は思う。
　もしかしてあの時、大宰だいさい政務室に寧ねいがいたのだろうか。
　だがいま目の前に映る光景には、紫雨しかいない。

　やがて。
　不意に現れるのは国主、叶かのと。

　気さくにそしてどこか楽しそうに話をする叶だが、その内容はあまりにも不穏だ。


「精神的過負荷による術力の喪失。ならば別の要素を持った過負荷をぶつけてやれば良い。目には目を……とまでは言いませんが、例えば術力が使えなければ……」


　貴方が死ぬ、とか……？


　楽しそうに笑いながら言う叶に、紫雨は頭を抱える。


「少なくとも、幼なじみに対して使う言葉ではないな？」
「愛しい息子の為だと思えば、ねぇ？　『古参の道師』達が何かと訝しんでいる様ですし……まあ、あの子の潜在能力のひとつやふたつ、見せ付けてやれば、二度と何も言ってこないでしょうが」
「──何をすればいい？」
「……北東鬼門で跋扈していた病鬼を捕まえてあるんです。精神体で、さほど強くない鬼の一種ですが、今の貴方では自ら落すのは、困難でしょう？」


　幽鬼めいた表情で、にぃ、と笑いながら、叶は手の平を上に向けた。
　何の音も立てずに、妖気に包まれた紫色の鬼火が現れる。鬼火は叶の声に応えるかのように、ゆらりと揺れながら動き出したかと思うと、紫雨の胸の前に止まった。


「自ら天敵を受け入れるなど、狂気の沙汰だな」


　紫雨はくつくつと笑いながら、鬼火がゆっくりと己の内に入っていく様を、ただ見ていた。やがてその全てが呑み込まれる。
　ほんの一瞬だったが、香彩は確かに見たのだ。
　長い長い、二の腕の影を。
　紫雨が、病鬼を受け入れた証だった。
　それはまさに自分の為なのだと、香彩は分かっていた。分かっていたというのに今更思い知って、締め付けられるようだった胸が、更に苦しくなる。


「病鬼は病気。これが貴方の内でどう作用するのか、私にも分かりません。ですが……」


　ちょっとまだ衝・撃・が・足りないですかねぇ。

　そう言って叶は、ごく自然にさりげない動作で、視線をちらりと引き戸へ向ける。