蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第124話 紫雨 其の一

　

　蒼竜が凄まじい咆哮を上げた。
　それは黄竜から発せられた神気と、込められた命令を何としてでも跳ね返すのだと、言わんばかりのものだった。
　立て続けに蒼竜は大きく吠える。
　黄竜に対してそれが、どれほどの効果があるのか香彩かさいには分からない。
　だが香彩かさいには直感があった。

　来る、と。

　それは香彩かさいが想像し、警戒した通りの出来事だった。
　唸り声を上げた蒼竜は、巨体に似合わない速さで低空を飛んで来た黄竜の、巨体であるが故の隙を付いた。
　速さなら蒼竜の方が分があるのだろう。
　黄竜の横を擦り抜け、突き飛ばされて出来た森の道を、戻るようにして蒼竜は飛ぶ。
　真っ直ぐ香彩かさいに向かって。
　そんな蒼竜の動きを気配として捉えていた香彩かさいは、後退しながらも前に突き出していた手に『力』を集める。
　呼吸をすることが無意識なように。
　当たり前にあるべきものとして、借りた神気に術力を合わせて、障壁を織り成そうとしたその刹那。



　とん、と。



　何かが香彩かさいの肩に当たった。
　背中に感じた温かいもの。
　それは思わずその庇護に縋り、泣き出してしまいそうな温もりだった。


「ぁ……」


　親しんだ気配が、香彩かさいの背中から全身を包み込む。同時にぞくりとした何かが、背筋を駆け上がった気がした。
　僅かに身を震わせる。
　背後に感じた気配に気を取られ、織り成した術力が見事に霧散したことに気付くのに、瞬刻を要した。
　頭上から仕方のないとばかりに、息をつく様子が伝わってくる。
　まるで初めから香彩かさいの『力』がこうなると知っていたかのように、逞しい腕が前に突き出された。
　香彩かさいが織り成そうとしていたものと同じ、障壁を作り出す術が、目の前で展開される。
　巨体を感じさせない速さで、香彩かさいに向かって低空を飛んで来た蒼竜が、障壁によって弾き返され、低い呻き声のようなものを上げながら、地を滑った。


「……っ！」


　竜紅人りゅこうと、と。
　思わず声を上げてしまいそうになる香彩かさいの肩を、ぐっと掴む大きな手がある。その力強さを、体温の熱さを、とてもよく知っていた。
　視界の端に映る金糸に、嫌でも身体が強張る。
　術を発動させた反動なのか、荒く吐つかれる息が香彩かさいの髪を揺らした。それすらもまた、背筋をぞくりとさせる材料だ。
　理由も分からずに、どうしても震えてしまう身体と声を何とか堪えて、それでもまだ消え入りそうな声で香彩かさいは、後ろにいる者の名を呼ぶのだ。




　紫雨むらさめ、と……。

　


　己が発した声の、あまりの弱さに香彩かさいはどこか愕然とした思いがした。喉の奥から押し出した声に、微かな狼狽が透ける。
　彼が自分の元へ現れると、心のどこかで分かっていたはずだった。確かに彼は言ったのだ。
　状況が変わり次第、迎えに行くと。
　まさか夜半過ぎに城を出て、南の国境近くにいるとは思いもしなかっただろう。だがそれでも彼は香彩かさいを迎えに来たのだ。

　紫雨むらさめからの応いらえはなかった。
　だが返事の代わりなのか、ぐっ、と肩を掴む手の力が増す。引き寄せられるようにして、香彩かさいの背に彼の胸部が付く。
　否応なしに触れる衣越しの体温に、思わず身を竦ませた香彩かさいだ。
　恐る恐る肩越しに振り返り、紫雨むらさめを見上げる。香彩かさいの視線に気付いているだろう紫雨むらさめは、決して香彩かさいの方を見ようとはしなかった。
　ただ無言で真っ直ぐに前を見据え、息を整えている。
　障壁を張っただけだというのに、息を乱す紫雨むらさめの姿に、香彩かさいは心のどこかで頽くずおれそうになる感情を必死に繋ぎ止めた。

　酷使した紫雨むらさめの術力は、ここ数年の間に徐々に衰えを見せ、悪化の一途を辿っている。
　昨年に至っては雨神うじんの儀で、雨神あまがみを召喚することが出来ず、香彩かさいが遂行した。
　雨神あまがみに食わせる術力えさが足りなかったのだと言ったのは、紫雨むらさめの言葉だっただろうか。それとも竜紅人りゅこうとの言葉だっただろうか。
　自分の所為なのだと、香彩かさいは知っていた。自分が宿った時に父親の『力』の大半を、生まれてくる十月とつきの間に、少しずつ母親の『力』を奪って誕生した命だ。
　生まれてからも一人で自分を育てる為、術社会で身体を『力』を酷使している姿を、ずっと見てきたのだ。
　自分の中で絶対に揺るがないだろうと思っていた人の『揺るぎ』を改めて目の当たりにして、香彩かさいの中に生まれたのは、頽くずおれそうになりながらも、この人が持っているものを引き継ぐと決めた覚悟だった。
　それがやがて『竜紅人りゅこうとが笑っていられる』未来に繋がるのだ。竜紅人りゅこうとによって術力を失った未来よりも、遥かに良いだろうと信じるしかない。


　香彩かさいは紫雨むらさめの見ている方向を見据える。
　障壁によって弾き返され、地を滑るようにして吹き飛ばされた蒼竜の先には、黄竜が待ち構えていた。
　黄竜はその巨体を利用して、身体全体で蒼竜を受け止めると、長く太い首に食らい付いた。
　蒼竜の悲鳴にも似た声が上がる。
　だがそれに構うことなく黄竜は、深々と鋭牙を突き刺し、まるで獲物でも捕らえたかのように、蒼竜の竜体を引き摺り出したのだ。