蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第113話 花盗人 其の五

　

　本当ならもうこれ以上、移動しない方がいい。指先から滴る血は、地面へと落ちている。療りょうにとってそれは穢地けがれちとなる。
　真竜は神気を使って、神秘とも奇跡ともいえる様々なことを行うことが出来る。だが総じて穢れに弱い。上位の竜になるほど、強大な力を振るうことが出来るが、その反面、血の穢れや怨恨の気、邪気に敏感になる性質を持っていた。
　香彩かさいの血は、縛魔師ばくましの血であり、真竜の加護を持った者の血だ。流れた血が少量ならば何の問題もない。
　だがそれも一定量を超えると穢れに変わる。
　一度血に酔ってしまえば、療りょうは穢れを身の内に抱え込んでしまうことになる。
　そうなれば『力』が振えない。
　もしも穢れを抱え込んだまま『中』に壌竜じょうりゅうの『光』を入れてしまえば、壌竜じょうりゅうの『光』は穢れを取り込んでしまい、真竜としての生を受けることが出来なくなる。辛うじて生まれたとしても、引き継がれた穢れによって再び堕ちることになるのだ。


(……救える可能性を、もうこれ以上……)


　減らしたくない。
　香彩かさいは肉塊の奥に潜む神桜の一枝の気配を捉えながらも、肉塊からの執拗な攻撃を避ける。
　内にある神桜の気配を捉えられていることが、余程気に食わないのか。肉塊の抵抗が更に激しさを増した。
　ぎしぎしと鎖が今までにない音を立てる。

　ぷつり、と。

　鎖の切れる音が聞こえた。
　先程とは違う場所が、大きく綻びを見せる。
　顕れた触手の数に、香彩かさいの背筋を冷たい汗が滑り落ちた。
　果たして療りょうと距離を取りながら避け切れるのか。
　避けながら火神ひのかみを誓願する術を形成できるのか。


(……その前にもう一度……)


　療りょうの、黄竜の『力』を誓願して、拘束し直す方が懸命か。
　香彩かさいが考えた、その時だ。
　あらぬ方向から顕れた触手の先端が、香彩かさいの足を掠めた。
　紺色の袴が破れ、一線の赤い筋が走る。


「──っ！」


　それに気を取られた刹那の時を狙って、触手が香彩かさいの目の前に迫る。


(──だめだ……！)
　避けきれない。
　

　腕で目を庇いながら。
　尖った触手の先端に皮膚を裂かれ、身体を貫かれる痛みを想像しながら。
　ぎゅっと固く双眸を閉じ、衝撃に備える。
　香彩かさい、と叫ぶ療りょうの声が遠くで聞こえた気がした。



　だが。


　その衝撃は、いつまで経っても香彩かさいを襲うことはなかった。
　感じるのは水の気けだ。
　まるで背後から包み込まれるように、ふわりと水の気けが香彩かさいの身体を覆う。
　そして鼻を掠めるそれは、森の香りだ。

　

『──お前は、いつも詰めが甘い』


　耳元で、そして脳内で聞こえる声。
　肩の重みは、果たしていつから感じていたのだろうか。


「──竜ちゃん！」
「……りゅこ……と……？」


　少し向こうで療りょうの、竜紅人りゅこうとを呼ぶ声が聞こえる。
　茫然としながら香彩かさいは、その名前を呼んだ。
　まさかと思った。
　喧嘩をして受け入れることを拒否した自分の元へ、蒼竜が来てくれたことに香彩かさいは信じられない思いがした。
　だが同時に彼ならきっと来てくれると、自分を見ていてくれていると、思っていた自分もいた。ふたつの心は反発し合い交差しながらも、やがて溶け合って、素直に『蒼竜が助けてくれたのだ』という事実を受け入れる。
　蒼竜は、びょうと竜翼独特の風切りの音を立てて、香彩かさいの肩の上で翼を広げた。
　香彩かさいに向かっていた肉塊の触手は、蒼竜が展開した水の気けの神気によって弾かれる。


『……っ！』


　竹のしなる様な乾いた音が響き、ずんっと地から突き上げられるかのような衝撃があった。


『……相性は最悪だな』　


　蒼竜は荒々しく息をつきながら、そんなことを言った。
　その息遣いに香彩かさいは目を見張る。
　確かに土の気けを持つ肉塊に対して、水の気けを持つ蒼竜は相性が悪い。土が水を濁し、吸い取り、溢れようとするそれを塞き止めるように、土の気けは水の気けに対して抑え込む力を持っている。
　だが単純に『力』だけならば、堕ちてしまった壌竜じょうりゅうよりも、蒼竜の方が上だ。たとえ相性が悪くても、『力』が勝ればそれを打ち消すことも可能なはずだった。

　蒼竜が息を乱す。
　離れている間に何かあったのだろうか。


(……もしかして僕が抵抗したから)


　身体に何か異変を来きたしているのだろうか。
　『力』の相対だけではなさそうなそれに、大丈夫なのかと香彩かさいが蒼竜に声を掛けようとしたその時だ。


『これも長くは持たない。今の内にもう一度肉塊あれを縛れ！　香彩かさい』
　
　　
　荒く乱れた息を隠すことなく、蒼竜がそう香彩かさいに言い放つ。
　ぴしゃりと鞭で打つような言葉遣いに、心の何処かで衝撃は受けるものの、今はそんなことで心痛の思いに駆られている場合ではない。
　邪気を払うことが出来るのは、自分しかいないのだ。
　香彩かさいはそう心を切り替えると、胸元から不思議な紋様の描かれた札を取り出した。
　そして再び打つのは、柏手かしわでだ。


　一度目は地に住まう地霊や精霊に。
　二度目は真竜の加護を願い、『力』を借りる為の挨拶。


「伏して願い奉る。真竜御名しんりゅうごめい、皇族黄竜こうぞくこうりゅう、蒼竜そうりゅう、その御名において、我の呼応に力を貸したまえ」


　香彩かさいの声に反応して、札が仄かに光り出す。


『──縛！』