蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第31話 縁結と祀竜 其の四

「──それは『成人の儀』の『力』の継承のことを言っているのか？」


　紫雨むらさめの言葉に雨神あまがみは何も言わず、ただ紫雨をじっと見ていた。
　それを是ぜと捉えたのか、紫雨の纏う空気が、固く冷たいものへと変わる。
　自分のことでもないのに療りょうは、まるで触れられたくないものに、無慈悲に直に素手で鷲掴みにされて、大衆の場に引き摺り出されたような、何とも言えない気分を味わっていた。
　療自身も紫雨の言っている『成人の儀』が何のことなのか、縛魔師ばくましに『力』を貸す真竜として、ある程度は理解している。

　『力』を継承する、成人の儀。

　縛魔師の筆頭、大司徒だいしとは中枢楼閣の四つの門を護る式神、四神を従えている。紅麗に連れて来てくれた白虎もまた、四神のひとりだ。
　四神達は門を護りながら、大司徒だいしとにある『力』を貸す。それは『護守ごしゅ』と呼ばれ、中枢楼閣を覆い尽くす程の甚大な結界だった。
　『護守ごしゅ』は魔妖まようと呼ばれる『人成らざるもの』から中枢楼閣を守っているが、実はそれは副産物に過ぎない。実際は中枢楼閣の奥にいる『人成らざる』国主の妖力を抑え込み、城へ閉じ込めるためのもの。

　四神も『護守ごしゅ』も、大司徒だいしとの身の内に宿る。

　それを引き継ぐ為の伝承法がある。

　大司徒だいしとの『力』の源でもあり塊でもある、『精』に宿る四神と護守ごしゅを、身体の奥深くに受け取ること。



　そう、契るのだ。




「……雨神あまがみ。何でいま、そんな話を……？」


　話に入らない方がいいと分かっていた。
　自分が思っている以上に繊細な話だと、療は分かっていたのだ。だが秘密裏に密やかに行われるはずのものを、表に引き摺り出すような真似をする雨神あまがみに、療は疑問を感じていた。
　流石に療に聞かれてしまっては答えざるを得ないのか、雨神あまがみにしては珍しく嘆息する。


「『力』の継承によって、香彩には四神と『護守ごしゅ』が付くえ。四神は新たな主が『力』を奪われることに敏感に反応するえ、香彩の『力』を核より護りゃ」
「──四神に……香彩の『力』を……？」


　療は茫然と呟きながらも、紫雨を見る。
　紫雨は冷たい雰囲気を纒いながらも、状況を理解したのか、成程、と小さく呟いた。


「術力はやつらにとって養分だ。宿って早々に『核』に全て奪われたんでは……堪らんだろうからな」


　人の悪い笑みを浮かべて紫雨は、面白そうに鼻の奥で笑う。


「だから目合まぐわい、『力』を継承させろと、わざわざこちらに出向いてきたというわけか。香彩も随分気に入られたものだ」
「吾われとてここまで介入しとうないえ。仕来しきたり通りならば、香彩はまだ何も知らんや。本来なら心の準備も必要なところを、『核』が胎内にあることもえ、身内と目合まぐわい四神を継承することもえ、受け入れて貰わねばならんのえ。不憫で愛しゅうて堪らんや。のう雪の」


　雨神あまがみに対して雪神ゆきがみは習慣のように、そうだな水の、と応いらえを返す。


「……時に、この光の玉を我が手の内に収めておけるのも限りがあることを、貴方にお伝えしておきます。紫雨」


　雪神ゆきがみの言葉に、紫雨が眉を顰める。
　彼の纏う雰囲気や気配が一層冷たいものへと変わるのを、療は敏感にも全身で感じていた。
　それは背筋を這はい舐める、瞋恚しんいの焔。
　決して表情に顕すことのない彼だ。だが内にある銷魂しょうこんの闇を覆い隠した深翠は、雄弁に語る。


　──既に定められた、どうしようもない決定事項が、気に食わないのだと。


　だがどんなに紫雨が気に入らないのだと思っていても、『力』と『核』両方を救う最善の方法などそれ以外にないのだと、雨神あまがみから答えを貰った時点で紫雨も分かっているのだ。
　だから余計に、その時期すらも決まっているのだとばかりの雪神ゆきがみの言葉が、正しいと分かっている分、気に食わないのだろう。


「──何時いつだ？」


　これ以上冷ややかには言えないと思える程の響きで、もしくは心の芯までも凍るような冷たい言い方で、紫雨は尋ねる。
　そんな紫雨の気配を物ともせず、儼乎げんこたる口調で雪神ゆきがみは言う。


「次に我々が香彩に最も近付き、内なる香彩に接触する契約の時、と」


　まるで冷水に触れたかのように療が、はっとする。
　紫雨もまた嘆息するが、その息遣いは苛立ちの気持ちの現れか、どこか荒々しく震えていた。


　それは雨神うじんの儀だ。
　

　冬の先触れである雪神ゆきがみと、春の先触れである雨神あまがみとの交替の儀式でもあり、雨神あまがみに今年の雨を約束させる為のもの。
　兆しの長雨ながさめを彼らが降らせると、雨神うじんの儀の吉日が知らされ、召喚の為の準備に入るのだ。


「……近日中に、兆しである春冬しゅんとうの長雨ながさめがこの地上に降りるでしょう。吉日は仕来たり通りに、春冬の長雨、覚醒の颶風ぐふうが吹いて七日後の早朝……──あまり刻ときはないのだと思って頂きたい。我らが内なる香彩に触れる時が、『核』とこの光の玉の縁えにしが繋がる時だと」