蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第28話 縁結と祀竜 其の一

　やがて。
　療りょうが甘味を食べ終わり、淹れて貰った香茶をゆっくりと何杯か飲み終えた頃。
　紫雨むらさめもまた簡単な肴をつまみに、亡き妻によく似た姿の桜香おうかに注ついで貰いながら、神澪酒しんれいしゅを堪能し、三人でたわいもない話をしていた頃。
　桜香の身体がほのかに光りはじめて、存在あるべきそのものが薄くなる。


　彼女の頬に流れるのは、一筋の。
　涙。


「……よかった」


　本当によかった、と桜香は幸せそうに療と紫雨に向かって微笑むのだ。
　
　真竜が姿を保つ最期の瞬間を、療はいつも愛しく思った。
　これまで幾多の真竜を『中』へ返してきたが、彼らはどんなに憎しみや悲しみ、後悔、もしくは愛しさに溢れながら最期を迎えても、療の元へ還る瞬間だけは、何処かへ帰りたかった故郷にやっと辿り着いたような、とても穏やかな表情を浮かべるのだ。
　それに寄り添い、最期の思いをちゃんと聞いて、療は還す。
　また生まれておいでと、彼らを『中』で浄化させ、真竜の輪廻の中へと送り出すのだ。


「私、必ず還かえります。いつか必ずここに。だって……竜紅人様ばかり、香彩かさい様に愛されるのは狡いですもの」


　桜香はそう言うと、何故か紫雨の方をじっと見つめる。
　その視線の持つ雰囲気に療は心当りがあった。そして紫雨も思い当たることがあったのだろう。一瞬息を詰めていたが、すぐに小さく嘆息する様子が分かった。

　そうその視線は。
　よく香彩が、いたずらがばれた時にする視線だったのだ。


「ですから還りましたら、よろしくお願い致します」


　お祖父様。


「……おじい……」
「さま……？」


　彼女の言葉にふたりは、何のことだとばかりに顔を見合わせる。
　桜香の身体はやがて光に包まれて、手の平程の大きさの光の玉へと変化した。
　療は両方の掌でそっと包みながら、抱くように護るように自身の胸に納めると、やがて静かに消えて行ったのだ。











　その刹那。


　光の玉を納めた場所から、ふわりと雨混じりの六花りっかが溢れ出した。
　雨の気け雪の気けの漂う、濃厚な神気が部屋の中を支配する。


(……どうして……)


　療は紫雨を見る。
　紫雨もまた何故だとばかりに療を見る。

　おそらく桜香の光の玉を、媒体にしたのだろうか。


「縁えにし、よの。雪の」
「その前に療様の御前だ。挨拶が先であろう、水の」
「お前に言われんでも分かっとりゃ！　雪の」
「さぁ、どうだかな。水の」


　ふたりは言い合いを始めながらも、療に向かって一礼をする。


「……どうして、お前達が……？」


　本来であれば彼らは国の祀り事で召喚されなければ、姿を顕すことのない存在、二体の真竜がそこにいたのだ。
　


　雪の、とは漆黒の髪に瞳、黒づくめの着衣を着た、雪神ゆきがみと呼ばれる者。
　水の、とは雪神と対のような銀の髪に瞳、白づくめの着衣を着た、水神みずかみと呼ばれる者。水神《みずがみ》は雨を齎す真竜の為、別名、雨神あまがみとも呼ばれている。
　どちらも雄竜であり、今は青年の人形ひとがたを執っていた。

　
　その正体は、春の訪れと生命を司る、雪竜せつりゅうと水竜すいりゅうだ。



　雨神うじんの儀と呼ばれる祀りがある。
　早春の六花りっかが風花となって地に消え、ひとたびの颶風ぐふうが春霖しゅんりんの雲を呼び寄せると、まどろみのような気候とは裏腹に、肌寒く時折六花の混ざった長雨となる。
　雪神ゆきがみと雨神あまがみの交替の時期であり、雪神ゆきがみが眠りに落ちている雨神あまがみを、起こしに行くのだとされている。
　そして目覚めたばかりの雨神あまがみを迎えて讃え、今年の雨を約束させるのだ。

　次の国行事の祀りが、まさに雨神うじんの儀であり、時期を言えばもう少し先のはずだった。
　準備期間に入ってしまえば、休みが取れなくなるからと香彩かさいが今、まとめて休みを取っていることを療は思い出す。
　準備期間を終える頃に、兆しの長雨が降り、雨神うじんの儀の吉日が知らされ、召喚を経て初めて、雪神ゆきがみと雨神あまがみは姿を見せるのだ。

　本来であれば。


「…縁えにしがの、繋がったのじゃ」
「縁えにしが繋がる？」


　療は反復して、そう聞いた。


「我々は喚ばれてしまったのです。同じ水の気けを持つ蒼竜の分身に」
「……喚ばれたって、まさか……！」


　療の言葉に雪神は無言でこくりと頷く。そしてゆっくりと片手を掲げれば、そこには先程、療の『中』に還ったはずの、桜香の光の玉があったのだ。


「……我々は春の訪れを告げる真竜なれど、もうひとつ、役目があることは療様もご存じえ？」
「──……ああ」


　信じられない気持ちを抱えたまま、療は固い口調で応えを返す。


「だけど……早すぎる！」


　桜香は先程還ったばかりだ。
　それは竜紅人りゅこうとと香彩かさいのふたりが、通じ合ったばかりだということを意味している。
　だから有り得ないのだ。
　『縁』が繋がり、雪神ゆきがみと雨神あまがみがこんなにも早く喚ばれたことが。


(……それほどまでに強い想いだった、としか言い様がないけど……)
　

　室内に沈黙が降りる。
　

「──……何が早すぎるんだ？　もしも香彩に関することなら、聞く権利はある。説明願おうか」
　

　長く重い沈黙を破ったのは、真竜達の様子をずっと見ていた紫雨むらさめだった。