蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第一部 嫉妬と情愛の狭間

第23話 罪の証 其の一

　

　時は少し遡る。


　宵闇に急き立てられるようにして、寝床である中枢楼閣に背を向けて、石畳の上を歩く療りょうは、腹の底から引き摺り出すような、大きく深いため息をついた。
　真竜の隷属本能に逆らい、これは自分のものだとばかりの咆哮を見せて、香彩かさいを浚って行った蒼竜からは、じわりとした瞋恚しんいの焔が感じられた。

　執着か、あるいは嫉妬か。

　あの怒りを宥めないことには、話なんてまず出来ないだろう。
　そしていざ話が出来るようなっても、あの香彩のことだ。どんなに竜紅人りゅこうとがあの夜のことは気にしなくてもいいと言っても、まるで癇癪を起こした子供のように中々聞き入れないことは、長い付き合いからか容易に想像が出来た。


(……ま、それを宥めることが出来るのも、竜ちゃんだけなんだけどねぇ)


　そういったことを全て払拭して初めてきっと、香彩は素直になるのだろう。
　そしてその時が、竜紅人の真竜としての罪の証でもある、生み出しし者、桜香おうかの消える時だ。


「絶対時間、掛かるよねぇ……」


　ぼそりと療はひとり言を呟いた。
　つもり、だった。


「……何が、時間が掛かるんだ？」


　聞き覚えのあり過ぎる声に、療は敏速に振り返る。
　悠然とした態度と足取りで歩く、長身の影があった。
　黄昏がその者の背後から迫ってくるようで、顔が見えにくい。だが歩を進める度に夕日に照らされた長い金糸の髪が、さらりと揺れるのを見ただけで、療は思わず顔を強張らせた。
　いつもよりも低い声色は、何やら言いたいことを堪えているのだと、何となく分かる。
　見えにくいその表情には、きっと強く迫るような、目付きの鋭い深翠色の瞳があって、療を映し出しているに違いなかった。
　小さく息をついて、ゆっくりと冷静さを取り戻す。


「……紫雨むらさめは、どこまで知ってるんだっけ？」


　彼はきっとおおよそのことは知ってるのだろうと踏んで、敢えて療はそう聞いた。
　何故なら彼が竜紅人を殴ったらしいという話を、上司から聞いていたからだ。
　紫雨むらさめがそういう態度に出る理由など、香彩のこと以外ありえない。


「よもやここに繋がってくるとは、世間というものが余りにも狭すぎて、嗤いが止まらんな」　


　くつくつと面白そうに笑いながら、紫雨むらさめが療の前で歩みを止めた。
　ようやくその表情を伺い知ることが出来て、療は少しほっとする。
　だが彼の話した内容に、療は怪訝そうな顔をした。

　繋がってくるとは、一体何なのか。
　世間が狭いとは。

　困惑気味の療の表情を見た紫雨むらさめが、笑みを深くしたのを見て、療はげんなりとする。そんな顔も面白いのだとばかりに笑う紫雨は、鬼も顔負けの、やけに質の悪い笑みを浮かべていたのだ。


「半月程前だ。こんな報告が俺の元へ上がってきた。『地上で生まれ落ちたと思われる、真竜の気配がしたと思いきや、それは刹那の内に消えてしまった』と」　
「えっ……？」


　療が今度は、きょとんとして紫雨むらさめを見る。


「ごく一部の、気配に敏感な縛魔師達からの報告だ。消え方が余りにも唐突だった。もしや生まれ落ちた瞬間に、堕ちたのではないかと、な。そうなれば流石に厄介だ。だからずっと探していたのだが……」


　ようやくそれらしいものを見つけた先は、紅麗の奥座敷。相手は格の高い遊姫だった。


「しかもそこに竜紅人が通っているという噂が立ち、本当かどうか確かめる為に麾下を張らせていたら……まぁ、頻繁に行き来していたようでな」
「……」


　療は黙って紫雨むらさめの話を聞いていた。
　香彩が確かに言っていたのだ。最近紫雨むらさめの仕事が忙しくて、もうひとつの私室から帰って来ないと。
　そうしている内に、体調の良くない香彩の面倒を見る為に、竜紅人と同室となったわけだが、療自身もまさか彼が多忙となった原因がそれだとは、思いも寄らなかったのだ。

　紫雨むらさめの言う通りだと療は思った。
　まさに世間は狭く、ここで紫雨むらさめと繋がっているとは。


「そして……最近、奴は全く姿を見せていない」
「……」
「しかも今日、その奥座敷にお前達が姿を現し、例の遊姫の部屋に入ったと報告を受けた。……奴は紅麗の方向に、お前達の気配を感じ取って青ざめて、態度にこそ出てはいなかったが、相当慌てていた」


　紫雨むらさめが鋭い目つきで療を見る。
　療はその視線を受け止めながら、小さく息をついた。


「……竜ちゃんは、オイラ達が奥座敷に行ったことを知ってるの？」
「いや、そこまで知らないだろうな。知っていたらそれこそ形振り構わず、紅麗に飛んで行っただろう。それに奴のことでお前が動き出したのだ。……真竜関連なのだろう？」