棺桶少女

海月大和

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街道の真ん中で/傭兵と盗賊

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　あるとき、少女は街道の真ん中にいました。

「やぁやぁ、お嬢さん。一人でどこへ行くのかな？」
「知ってるかい？　ここいらは今とっても物騒なんだぜ。恐ろしい盗賊が出るからね」
「おお、怖ぇ。だけどお嬢さんは運がいい。なにせ百戦錬磨の傭兵が目の前にいるんだから」
「どうだい？　護衛に俺たちを雇っちゃくれないか、お嬢さん」

　少女を囲んだ傭兵たちは、芝居がかった口調で自分たちを売り込みます。

「別にいらないわ」

　傭兵の口上を黙って聞いていた少女は、彼らの言葉をにべもなく断りました。道を塞ぐ傭兵たちを素通りします。

「待て待て待て」
「いいかいお嬢さん。ここらにはおっそろしい盗賊たちがいるんだぜ？」
「獲物が通るのを舌なめずりして待ってるんだ」
「一人で歩いてたら、たちまち身ぐるみ剥がされちまうよ」

　少女の行く手を遮って、傭兵たちはまくし立てました。

「そう」

　しかし、少女はどこ吹く風。ころころと車輪を転がし、傭兵たちを避けていきます。まるで相手にされない傭兵たちは、肩をすくめて少女を見送るしかありません。

　そんな中、一番奥にいた傭兵が剣を抜き、少女の顔の前に突き出しました。

「待ちな」

　ぴかぴかの剣身に映る自分の顔とにらめっこした少女は、剣を抜いた傭兵を見上げて言います。

「傭兵も盗賊もおんなじね。どっちもどっち」

　少女の言いように、傭兵は驚いて目を丸くしました。

「こりゃ驚いたな。胆の据わったお嬢さんだ」
「ありがとう」
「おお、おお。本当に肝が据わっていやがる」

　傭兵は愉快そうに笑います。

「か弱いお嬢さんかと思ったが、とんだ見込み違いだったようだ」

　剣で肩をとんと叩き、ふむ、と無精ひげを撫でました。

「女子供、ましてやこんなお嬢さんから巻き上げたとあっちゃ、今夜の酒が不味くなると思ったが、なかなかどうして肝が太い。これなら遠慮はいらねえな」

　怯えもせず、強がりもせず、真っ直ぐに見上げてくる少女をちらりと見て、傭兵はにやりと笑います。

「お嬢さんよ。持ってる荷物、全部置いていきな」

　傭兵たちは剣や弓に手をかけ、少女を取り囲みます。少女は傭兵たちの顔をぐるりと見回し、小首を傾げて言いました。

「どうして置いていかなくちゃいけないの？」

　思ってもみない言葉に、傭兵たちは固まってしまいます。そして、一斉に笑い出しました。

「おいおい、すげえジョークが飛び出したぞ」
「こんなに笑えるジョーク、久々に聞いたぜ。笑いすぎて腹がいてえ」
「『どうして？』だとよ。教えてやっちゃどうだい、お頭？」
「そうだな。教えてやろうかお嬢さん。どうして荷物を置いていってもらうのか？」

　お頭と呼ばれた傭兵は、剣を地面に突き刺して、少女の傍にしゃがみ込みました。

「それはな、俺たちがおっかな～い盗賊さんだからさ」

　お頭のおどけた言い方に、盗賊たちはまた大笑いします。

「お嬢さんが俺たちを傭兵として雇ってくれりゃ、穏便にことが済んだんだがなぁ。一緒に町までお散歩して金をもらうだけで良かった」

　盗賊の頭は、大げさに溜め息を吐きました。

「お嬢さんにゃ悪いが、俺にも頭として、こいつらを食わせる責任ってもんがあらあな。頼むから抵抗するなよ。こっちだって手荒な真似はしたくねえ」

　盗賊の一人がロープを持って少女に近寄ります。他の盗賊は、金目の物がないかと棺桶の蓋を開けました。

「なんだこりゃ」

　棺桶の中を覗いた盗賊が、すっとんきょうな声を上げました。なんだなんだ、と盗賊たちはこぞって棺桶を覗き込みます。

　棺桶には、若い男が収まっていました。シミ一つない真っ白なシャツに、高級そうな仕立てのよいトラウザーズを身に着けた青年が、目を閉じて横たわっています。

「人だ」
「生きてんのか？」
「棺桶に入ってんだ。死んでるに決まってるだろ」
「でも、死体にしちゃ綺麗過ぎるぜ」
「もしかして人形じゃないか？」
「なるほど。人形か」
「いやいや、こんな精巧な造りの人形があるもんか」
「じゃあなんだってんだよ」
「そりゃおめえ……人間だろ」
「そう言うんなら触ってみろよ」
「お、おお」

　盗賊の一人が青年の腕を持ち上げてみせました。盗賊たちはじろじろとその腕を観察します。

「どう見ても人形にゃ見えねえな」
「ああ。でも氷みたいに冷たいぜ」
「死んでんだから当たり前だろう」
「けどよ、死体がこんなに動くもんかね？」

　ああでもない、こうでもないと盗賊たちは言い合いますが、とても結論が出そうにありません。

「おいお前ら！うだうだやってねえでさっさと運べ！」

　痺れを切らした盗賊の頭が、手下たちを怒鳴りつけました。

「だけどお頭……」
「死にたてのほやほやなんだろうが。何の不思議があるってんだ。いいからとっとと運びやがれ。分け前減らされてもいいってのか！？」

　お頭の一喝に、青年に興味を奪われていた盗賊たちは慌てて棺桶の蓋を閉めます。ロープを持った盗賊も、我に返って動き出しました。

「しかしお嬢さんよ。死体を連れての旅路とは、また酔狂なことするもんだな？」

　縛られようとする少女に向けて、盗賊の頭は言いました。

「死んでなんていないわ」

　盗賊が少女に触れる直前、無抵抗な少女はポツリと呟きます。

「なんだって？」

　小さなその声を聞き逃した盗賊の頭は、少女の口にぐっと顔を近づけて聞き返しました。けれど、もう一度少女が喋る前に、手下の叫び声が割り込みます。

「お頭ぁ！」
「なんだァ！？」

　つられて盗賊の頭も声を張りました。

「やべぇぜ！　騎士連中が来やがった！」

　手下の言葉通り、街道の向こうから蹄の音が聞こえ、土煙が見えます。

「なんだと？　ちっ、言わんこっちゃねえ。お前らがぐだぐだやってっからだ！」
「す、すんませんお頭！」
「うるせえ！　ずらかるぞ！」

　盗賊たちは泡を食って逃げていきます。あっという間に少女は取り残されてしまいました。

　棺桶を見下ろして、少女は一人呟きます。

「死体でも、人形でもないわ。このヒトはね」

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