【R18】陰陽の聖婚Ⅱ：銀龍のめざめ

11、対決

正体

　メイローズが紺碧の瞳を冷徹に光らせて言う。
　
「姫君が身ごもっていないと、どうしてわかるのです。そんな危険なものを姫君に飲ませるわけがないでしょう？　言っておきますが、サウラ様が何人子供を生もうと、アデライード姫の髪の毛一筋、そよがすこともできませんよ！」

　その間にもサウラは顔を苦痛に歪め、身体を屈めて異常を訴える。

「い、痛い……どうして……？　この子がそんなに邪魔なの？　わたくしはただ、殿下の御子を……」
「しっかりなさって！」

　アデライードはそれを見て、困ったようにマニ僧都に視線をやる。マニ僧都が叫ぶ。

「医師を！　早く医師の診察を受けさせよ！」

　リリアが走って部屋を出て、医師を呼びに行く。アデライードが入室する前に医師は隣室に待機させていたので、すぐに部屋に現れた。

「アデライード姫の意を受けた医師など、信用できません！　わたしは産婆です、わたしが……」

　産婆が大声で医師を拒絶しようとするのを、メイローズがぴしゃりと言った。

「診察を拒否することは許しませんよ。ここで出した茶を飲んで具合が悪くなったと、言いがかりをつけたのです。本当に子がいるのかどうか、確認させていただきます」
「そうよそうよ！　このお茶は伝統あるフェラール商会の最高級のお茶なんだから！　ケチつけられちゃたまんないわ！　子供がいるのかいないのか、殿下の御子かどうか、出るとこ出ようじゃないのさっ！」
　　
　メイローズの尻馬に乗って、アンジェリカが威勢よく啖呵タンカを切る。その場のほぼ全員があちゃーと思うが、ここまで黙っていただけで、アンジェリカとしては相当我慢していたのだろう。

（だからって、褒めてはあげませんけどね！）

　メイローズは時間を計る。ユーエルが港まで走り、話を聞いた恭親王が即刻総督府に引き返したとして、あとどれくらいかかるか。だが、このまま時間を引き延ばし、余計な芝居をされるのも厄介だ。
　メイローズはついに、切り札を切った。

「サウラ殿。あなたのお腹に御子が本当にいらっしゃるとしても、殿下の御子ではありませんね。なぜなら、〈王気〉が視えませんから」
「〈王気〉……？」

　腹を押えていたサウラが、ぽかんとした表情でメイローズを見た。

「皇子の子であれば、もちろん〈王気〉を持つ。あなたぐらい腹が膨らむ時期ならば、その腹の周囲にも、子の〈王気〉が透けて視えるものなのですよ。たとえ〈王気〉の弱い女児であってもね。……だが、今あなたのお腹の周囲に、〈王気〉は視認できません。殿下の御子ではないか、あるいはもともと子などいないかの、どちらかです」
　
　そう言われて、サウラは左右の女たちに救いを求めるように視線を動かした。

「何を無礼な！　胎児の〈王気〉は不安定で、視認できない望気者も多い！　宦官風情が生意気な！」
　
　中年の産婆がサウラを庇うが、マニ僧都は冷淡に言った。

「申し訳ないが、私にも視えないな。ついでに、アデライードにも視えていない。三人の望気者が三人とも視えないってことは、〈王気〉がないと認定せざるを得ないね。……かつて、西のアルベラ王女の〈王気〉が視えないと騒ぎになったときは、念には念をいれて、七人の望気者で確認をとったくらいだが、その女の腹の子にそこまでする必要はなかろう」
「黙れ、この生臭坊主が！　アルベラ様の悪口は許さぬ！」

　突然、産婆は懐から匕首を出して、マニ僧都に突進する。アリナとランパが咄嗟とっさに剣を抜くが、産婆は驚くべきスピードでマニ僧都に突っ込んだ。しかし、僧都の周囲に白い魔法陣が出現し、産婆を弾き飛ばす。そのままくるりと受け身を取り、身軽に身を起こした産婆を見て、アデライードが叫んだ。

「――エイダ！！」

　その言葉を聞いて、メイローズがはっと産婆を見る。中年の、冴えない女。しかし、間違いなく東方出身の外貌をしていたはずなのに、そこにいたのは彫りも深い、赤い髪をした西方の女であった。

「何だい、やっぱり口がきけたのかい。十年もよくぞ騙してくれたよ。――でも、それも今日で終わりさ！　女王になるのは、イフリート家の血を引くアルベラ様だよ！　覚悟！」

　ランパとアリナがアデライードの前に立って剣を構え、佩刀していないフエルはミハルを庇うようにしてその前に立つ。
　
　十年、ずっとアデライードの間近に張り付き、アデライードを監視し、アデライードに恐怖心を植え付けてきた女が、目の前にいた。

　大人しいネズミのような風体の騒々しい修道女ではなく、獰猛な赤い髪を振り乱し、眼光炯々けいけいとしてアデライードを睨みつける女刺客。姿かたちも髪の色も、全てが異なる。しかし、その女が発するアデライードに向けた敵意と憎悪は、〈エイダ〉そのもの――。かつて、アデライードの親しい者たちの命を、幾人も奪ってきた女が、再びアデライードの前に立っていた。

　忘れていた恐怖が、アデライードに甦る。首筋の〈王気〉が感知するピリピリした危険。ほんの半年前まで、アデライードが常に晒されていた感覚。

　コワイ。モウ、コレイジョウ、ダレモ、ウシナイタクナイ――。

　恐怖で身動きできなくなったアデライードに向かって、〈エイダ〉が突進する。

（殿下――！）

　剣を構えたランパが〈エイダ〉の前に踏み込む。エイダが両袖から黒く長い、鈎爪を出し、ランパの剣を弾く。

　ガキ―ン！

　黒い鈎爪がランパの腕のかすり、血が吹き上がる。
　アデライードがその光景に両手で口元を覆って、翡翠の瞳を見開く。悲鳴すら、喉の奥に引っかかってあげることができない。
　
「落ち着け、アデライード！」

　マニ僧都が叫ぶ。次に剣を合わせたアリナが鋭い剣撃にバランスを崩し、一歩後退する。

「覚悟！」

　〈エイダ〉が硬直して逃げることもできないアデライードに、黒い鈎爪を振り上げた時。

　ガシャーン！

　と窓のガラスを突き破り、弾丸のように小ぶりの黒い鷹が突っ込んできて、〈エイダ〉の顔を鋭い爪で抉った。

「ギャー！」

　不意打ちに、〈エイダ〉が爪を振り回すも、鷹は空中に舞い上がり、巧みにその爪を避け、もう一度〈エイダ〉に爪をお見舞いする。黒い羽が周囲に飛び散る。

「エールライヒ！」
「おのれ！」

　もう一人の侍女が、やはり黒い鈎爪を出して、エールライヒに撃ちかかるところを、どこからか飛んできた小刀がその爪を弾く。

　ガキン！

　天井裏から現れた黒装束の男たちが二人、アデライードの前に立って二人の刺客と交戦する間に、シャオトーズが壁沿いに音もなく動いて、側付きの者たちの豹変に茫然自失していたサウラを拘束した。

　黒い鷹はアデライードの伸ばした右手に止まり、二度、三度と羽ばたく。

「エールライヒ！　お前が来たということは、殿下も近くに？」

　ピギャー！

　鷹の甲高い鳴き声が響くのと、廊下を走ってきた足音が近づき、蹴破るように男たちが部屋になだれ込んでくるのが、ほぼ同時であった。