【R18】ゴーレムの王子は光の妖精の夢を見る

第一章 呪われた王子

藤の物語

　十八歳で士官学校を卒業した俺は、王都の陸軍に勤務することになった。オーランド伯爵の叙任され、郊外にオーランド邸を拝領し、王宮を出た。そのころ、第二王子ジョージの病状はかなり重く、王都を離れバールの離宮で療養に入る。王妃もバールで過ごすことが増えていた。

　俺とステファニーの関係は相変わらずだった。休みのたびにステファニーに呼び出され、オペラの昼興行マチネーや小規模な園遊会ガーデン・バーティ―、チャリティーの競馬といった、昼間の催しでのエスコートを要求された。

　ステファニーと一対一でも十分、面倒くさいのだが、ステファニーは社交デビュー前から取り巻きの令嬢を引き連れていから、ステファニーを信奉する女たちとの交流も強制された。とりわけ、親友格のシュタイナー伯爵令嬢ミランダ・コートウォールと、ミランダの恋人、ギルフォード侯爵子息アイザック・グレンジャー、ステファニーと俺の四人で、何度もダブルデートをさせられた。

　ミランダ嬢とアイザック・グレンジャーは婚約間際でラブラブなのだが、俺は別にステファニーが好きでも何でもないので、非常に居心地が悪いのだ。アイザック・グレンジャーはすっかり俺の友人気取りで、しかし話も合わず、退屈極まりない男だ。
　
　それでもまだ、ステファニーの社交デビュー前は比較的自由があった。夜会に行けば寄ってくる女もいて、後腐れのない相手と火遊びを繰り返した。要するに、ステファニーへのあてつけなので、ひどい話だが相手の顔も名前もほとんど覚えていない。

　当時の俺は女よりも、王都の貿易商バーナード・ハドソンが持ってくる、投資話に夢中だった。
　バーナードは士官学校の友人、ロベルト・リーンの後見人で、彼の姉のパトロンで、東洋との貿易で成功した商人だった。彼の持ってくる話は良心的で外れがなく、俺はそれで少し増やした資金を、ヤバイ投資話に突っ込んで大損したり、逆に一山当てたりして、少しずつ自分の自由になる金を増やしていた。身長も伸び、拳闘ボクシングで鍛えて物理的にはかなり強くなったが、バーナードと話していると、やはり世の中は金だと、俺は考えを改めた。

　バーナードは単なる金儲けが目的の商人ではなくて、東の果ての国、ヤパーネの文明に心酔し、東洋の美しいモノをたくさん、我が国に持ち込んだ。平面的な多色刷りの版画は、西の絵画に大きな革新をもたらしたし、上質な絹のテキスタイルはファッションにも東洋風オリエンタルブームを引き起こした。

　ある時、バーナード主催の文学の会とやらに招かれた。

　バーナードがそこで紹介したのは、なんと千年前に書かれたヤパーネの恋愛小説。しかも、作者は宮廷仕えの女官だという。バーナードはその長編小説をランデル語に翻訳した、ハートフォード大学の東洋学者を招き、出版記念と紹介を兼ねた催しを開いたのだ。

「それはどんな小説なの」

　友人のロベルトの問いに、見かけはあまり冴えない、翻訳した学者がしどろもどろに答える。

「ヤパーネ王が身分の低い女性に産ませた王子の、女性遍歴の物語です。ヤパーネの王家は二千年続いていて、一夫多妻なんです」
「つまり後宮ハーレムってことか？」

　俺の問いに、学者が首を傾げる。

「王にはもちろん、後宮があります。主人公の王子は王位には即きませんが、父親の妻と密通して生まれた子が王になります」

　ほかの客がざわついた。

「千年前の野蛮な異国の物語とはいえ、不道徳に過ぎないかね？」
「我々の価値観とは違います。宮廷生活には非常に高雅な美意識が貫かれているのです」

　不倫と高雅な美意識が同居する社会ってなんだよ、と俺は積んである革張りの翻訳本を手に取る。

「非常に長いので、まだ途中なのですよ。すべてを出版するには資金が足りなくて……」

　第三王子の俺が興味を示したのを見て、学者が必死に営業を始める。

「元の本はこういった、縦書きで糸綴じの書物で――」
「すごいな、あんたこれが読めるのか！」

　見たこともない異国の文字。俺が翻訳本をめくっていると、学者が横から言った。

「王子の物語なのですよ。……あ、その場面は、王子が後に最愛の妻となる、少女と出会った場面ですね。王子はまだ幼い少女に恋をして、彼女を誘拐して自分好みに教育を施して、後に妻にするんです」
「うぇ？」

　変な声が出た。

「それ、犯罪じゃないのか」
「結婚の形態が違いますので」

　主人公の王子は十七歳で十歳の幼女に恋をし、誘拐して自分の邸に連れ込み、少女が十四歳で妻にする。

「七歳差……」

　俺とエルシーの年の差も七歳。俺も父上が身分の低いローズに産ませた王子だし、許されるなら俺だってエルシーをさらったのに！　しかも自分好みに教育？　エルシーを理想の淑女に育て上げるだと？――そして十四歳で妻に？　ということは俺が二十一？　今じゃないかよ！



　なんだその、理想郷のような小説は。




　俺は無意識にゴクリと唾を飲み込んでいた。俺の反応に気をよくした学者は、さらに俺の興味を煽るように、少しだけ声を落とす。

「その……彼女と初めて関係する場面が秀逸なのです。もちろん、あからさまな描写はないのですが、無垢だった少女は、突然、豹変した主人公のことが受け入れられず、翌朝、恥じらってベッドから出てこないのです」
「そ、その場面もあるのか？」
「いえ、それはまだ……出版する資金が不十分で――」
「……金は出す。今すぐ出版してくれ」

　俺はその場で、彼への援助を決断した。


　もっとも、俺たちの会話を横で聞いていたロベルトは、露骨に気味悪そうな表情をしていた。

「え、十歳？　誘拐でしょ、それ。やばくない？」

　誘拐するのは十歳だが、関係を持つのは数年後……俺は七歳のエルシーを抱く勇気はなかったけれど、十四歳のエルシーなら……。

「千年前の話だ。今とは価値観が違う。寿命も短いし、結婚する年齢だって早い。我が国だって、百年前なら十二、三で嫁に行っただろう」
「そうですけどー」

　ロベルトの母親は南国ロマンザの出身だそうだから、きっと東洋の高雅な趣味は理解しないのだ。
　きっとそうだ。俺が幼女趣味の変態なせいでは、断じてない。……たぶん。