【R18】渾沌の七竅

五竅

3、湖上の屍

「で……んか……大変……」
「どうした？　落ち着いて話せ」

　ゲルが水差しから水を汲んで、トルフィンに手渡す。額は玉の汗が浮かんでいるが、顔を上げた、その頬が涙で濡れていた。途端に、不吉な予感に恭親王が目を見開く。

「マルインか？……どこに……？」
「……森の、側の……凍った、湖に……バードと……」
「どこ、すぐに案内して！」

　恭親王が立ち上がり、成郡王も立とうとしてバランスを崩す。

「アイリンはここにいて。まだ歩くのは無理だよ。ジーノ、アイリンを頼む。サヌルとテムジンは残していくから！」

　成郡王をジーノに託し、恭親王は素早く毛織のマントを纏い、長靴を履いて、剣を佩く。ゲルも同様に身支度して、トルフィンとともに天幕を出た。隣の従者の天幕の前に、青い顔をしたデュクトが立っていた。

「殿下……」
　
　デュクトの肩には、預けておいたエールライヒが止まっている。恭親王が口笛を吹くと、バサリと飛び立って恭親王の肩に止まる。

「どのようなものをご覧になりましても、お取り乱しになりませんように」
　
　その、意味するところに、恭親王の喉がゴクリと鳴る。

「わかった……確認してくる……」

　恭親王が頷くと、デュクトが言う。

「すでに、ベルンチャ族の方にも報せが行っていますので、馬を用意してもらってください。……奴らが触れる前に……お早く……」

　太陽はちょうど、西の地平線に沈むところだった。寒々しい冬空が、茜色に燃えている。
　騎射の訓練をするようになって、乗馬も許されるようになってはいたが、馬は全てベルンチャ族の者たちに管理され、容易に引き出すこともできない。
　ベルンチャ族の見張りの者に事情を話すと、すでに事実を知っているのか、すぐに皇子とゲルの乗馬を引き出してきた。三人程のベルンチャ族の者が〈護衛〉という名の見張りに付いてきたが、気にせずに湖に急ぐ。

　薄暗くなった凍った湖の上に、黒い人影が見えた。
　湖の横の、灌木の林に馬が数頭、繋がれていた。ゾーイと、ゾラ、アートの乗馬だ。そして、バードの乗馬も繋がれて、どこか悲し気に嘶いた。

　恭親王とゾラ、そしてトルフィンも馬を降り、灌木に結び付けると、凍った湖面で滑らないように注意深く湖上を歩いていく。いつのまにか、細かい雪が舞いはじめていた。

「ゾーイ！」

　湖上の人影に向かって恭親王が叫ぶ。一際背の高い偉丈夫が、声のする方に顔を向けた。
　気づけば、恭親王はそちらに向かって走り始めていた。鷹のエールライヒは飛び立って、曇天の下を大きく旋回する。

「殿下！　危ないです。走ってはダメです！」

　背後でトルフィンが叫ぶのも聞かずに、ゾーイに近づく、あと一歩、というところで、凍った湖面に足が滑り、バランスを崩すが、ゾーイのがっちりした腕がそれを支えてくれた。

「マルインは……」

　見ると、湖面の上で肅郡王を膝の上に抱きかかえるようにして、侍従武官のバードが主の身体の上に覆いかぶさるようにして、座っている。大きな背中に隠れるように肅郡王の黒い髪が見えた。折り重なる二人の下に、赤い血が凍りついている。その上に、白い粉雪が降りかかっては解けていく。

　覚悟はしていたが、現実を突きつけられれば声も出なかった。

「どうして……」

　呟く恭親王の背後から、嗚咽を漏らしながらトルフィンが近づいてくる。そのまま、すぐ後ろでトルフィンの頽れる音がした。ずっと、堪えてきたのだろう、膝をつき、湖面に蹲るようにして、トルフィンが声を上げて泣き始める。

「最初に発見したのは、ゾラです」

　静かに、しみいるような低い声で、ゾーイが言った。
　ゾラが、唇を噛みしめて俯いた。間に合わなかったことを悔いているのか。

「俺が、見つけた時はもう、二人とも息はなくて……多分、昼前にここへきて、すぐに……」
「俺が、安易に交代しなかったら……いえ、すぐにお二人のことをお伝えしていたら……」

　聖騎士のアートが涙でぐしゃぐしゃになった顔をさらに歪ませた。
　
　恭親王は二人の言葉を聞きながら、バードの肩に手をかける。意図を察したゾーイが恭親王を止め、バードのうなじを大きな手で支えて、ゆっくりとその身体を起こして氷の上に横たえた。その膝の上に頭を預け、眠るように肅郡王が横たわっていた。彼らの生命を絶ったと思われる短刀が、バードの手から滑り落ちた。

「おそらくは……バードが殿下の心臓を一突きし、その後、自身の喉を掻き切ったと思われます」

　恭親王の背後で、トルフィンが一際大きな嗚咽を漏らした。

「……遺書があるかもしれない。改めて」

　ゾラがしゃがみ込んで、二人の身体を探る。肅郡王の上着の下から、白い布が折り畳まれて出て来た。バードの衫シャツの切れ端と思われる布に、肅郡王が血でしたためた遺書らしかった。それを一瞥すると、恭親王は素早く折り畳んで自分の懐に仕舞う。

　そして、素早く肅郡王が腰に下げた翡翠の佩玉を外す。皇家の紋章である二頭の絡み合う龍の透かし彫りと、肅郡王独自の印が刻んであるはずだ。それからゾラに命じて髪を一房切り取らせ、懐から手巾を出してそれを包む。バードの方も身元を確認できるような装身具があれば、髪と一緒に保管するように命じた。

「……彼は、奥さんとか、恋人とか、いるのかな？」
「さあ……まだ独り身だと聞いておりますが……」

　ゾーイがバードの左手から瑪瑙の指輪を抜き取って、沈痛な面持で言った。
　恭親王は肅郡王の黒い髪を撫でて、その額に額をつけて言った。

「グインが……知ったら怒り狂うだろうな。守れなかった僕を、恨むかもしれない」
「殿下……」

　恭親王の伏せられた長い睫毛から、真珠のような涙が零れ落ち、肅郡王の額に滴った。

「……ゲル、奴等はこの死体をどうすると思うか？」
「バードの方はともかく、殿下のご遺体の方は彼らが欲しがるかもしれません。龍種の血も肉も、彼ら好む〈王気〉の名残に満ちておりますゆえ」

　その返答を聞いたゾーイらが息を飲んだ。

「もしや……」
「このまま野営地に連れて行けば、必ずや遺体を引き渡すよう、要求してまいると思います」
「……死んだ皇子様の遺体をどうするっつーんだよっ」

　ゾラが動揺して大声をあげる。
　恭親王が唇を噛み、目を閉じてしばらく考えていた。遺体を辱められるよりは。
　決意すると、黒曜石の瞳を湖の奥に据えて、言った。

「……湖に沈めよう。ここは岸に近いから、氷も分厚いが、真ん中は氷も薄いはず。そこまで引きずって、氷を割って中に沈める」
　
　ゾーイ、ゾラ、アートの三人が思わず恭親王を見つめる。

「そうと決めたら急ぎましょう。奴等が、死体を引き取りにこないうちに。トルフィンと殿下の、身の軽いお二人で氷の割れそうな場所を見つけてください。くれぐれも気を付けて」

　ゲルが冷静に指示を下す。恭親王はトルフィンの手を取って湖の中央に歩き始めた。

「殿下……」
「安心して。僕は死なないから。殺してくれと頼むこともしない」

　背後を振りむくと、彼らは二人のマントを外し、それで遺体をくるんでいた。
　降りしきる粉雪の中を、二人は注意深く歩く。握り合ったお互いの手の温かさを感じる。

「バードさん、明け方泣いていたんです。殿下があんなひどい目にあったのに、自分は何もできないって……俺たちは、殿下を守るための侍従なのに……」
「トルフィン、僕は、自分の人生が理不尽だと思っているんだ。はっきり言えば、この世の全てが気に入らない。だから、今こんなところで死んだりはしない。絶対に。そのために、お前たちには生きていてもらわないと困る。死にたいと思っても、許さない。僕は、マルインほど、優しくはないから」
「殿下……」

　しばらくして、氷にひびが入っている場所に至った。

「このあたりだね。これ以上行くと危ないから」

　頭上を旋回していたエールライヒが恭親王の肩に止まる。
　後ろを振り向いて、手を振る。遺体を引きずって、ゆっくり後を追ってきた従者たちも、それに気づいた。後は、ゾーイとゾラが用心深く鞘ごと抜いた剣で氷に穴を開け、遺体をそっと湖に沈めた。

「〈……死せる者の魂に、陰陽の調和が永遠に訪れるように。星々の導きにより、聖山プルミンテルンの頂きに降り注ぎ、そこから新しき生命となりて再びこの地に生まれ出ずることを……〉」

　恭親王が『聖典』の一節を唱え、全員で黙とうする。
　すでに、凍った湖には闇が訪れ、空に宵の明星が輝いていた。