【R18】女嫌いの医者と偽りのシークレット・ベビー

6、下町の母子

　探偵社からの報せに、しかし、ローズマリー・オルコットのことなど綺麗さっぱり忘れていた僕は、思い出すのにかなりの時間がかかった。

　ローズマリー・オルコットは生きていた。さらに彼女の息子も。
　
　ようやく動き出した脳で、僕は考える。
　
　ローズマリーとその息子は生きている。
　だが、リントン伯爵に報告する前に、確かめなければならない。

　彼女の息子は、デニスの子なのか。
　デニスの遺言はローズマリー・オルコットを見つけ、彼女に贖罪することだ。だから、息子がデニスの子かどうかは、本来はどうでもいい。だが、デニスが死んでリントン伯爵家の継承が宙に浮いた現在、ローズマリーの息子がデニスの血を引いているのかどうかは、極めて重要な問題となる。

　ローズマリーがリントン伯爵家を追い出された時、オルコット男爵の話では、間違いなく妊娠していたという。だが、今、彼女が暮らしている息子が、その時の子かどうか。
　例えば、流産の後に別の男の子どもを妊娠する可能性も、ないではない。
　出産時期、髪や目の色、容姿。――さらには現在、どんな状態で暮らしているのか。
　確かめなければならないことは、たくさんあった。
　僕は探偵に引き続きの調査を命ずるとともに、自分でローズマリーに会いに行こうと決めた。

　彼女は王都の下町に、六歳になる息子と二人で住み、縫物や刺繍の内職で生計を立てている、と。

　僕は探偵社からの報告を辻馬車の中で読みながら、指を折って年齢を数える。
　ローズマリーがリントン伯爵家を追い出されたのが、大陸暦一八八九年の十一月で、翌年、一八九〇年の五月に息子を出産――時期的にはデニスの子で矛盾はないようだ。

　しかし、アーリングベリの街から王都にやってきて、どこで子を産んだのか。
　僕は馬車の窓からゴミゴミした下町の風景を覗いて、思案に耽る。

「旦那、着きましたぜ」

　辻馬車の御者に声をかけられ、僕は余分のチップを払って馬車を降りた。下町特有のドブの臭いがして、僕は慌ててハンカチで鼻を押える。
　戦場よりはマシだが、不潔でいやなところだ。街角にたむろする浮浪者、乞食、スリやかっぱらい。獲物を狙う抜け目のない子供たち。トップハットにフロックコート姿の僕は、嫌でも目立ってしまう。

「ローズマリー？　……ああ、ローズのことかい？　えらい別嬪で、息子と二人で住んでる」

　街角の雑貨屋の女将《おかみ》に尋ねれば、女将は店の窓から顔を出し、路地を駆けてくる子供たちの一団に声をかけた。

「ルーカス！」

　と、六、七歳ばかりの子供がひょいと足を止め、店先を覗き込む。

「なに？　マリサおばさん！」
「ルーカス、この貴族の旦那が、あんたの母さんに用があるってよ。見覚えあるかい？」
「かあさまに？　知らないなあ。……あ、初めまして、僕、ルーカス・オルコットです！」

　バサリとハンチング帽を脱いで、キラキラ輝く金髪がピョコリと下げられる。くりっとした青い目に整った容姿。息が止まるほど、デニスにそっくりだった。

「……ああ、僕はイライアス・ハミルトン。知り合いに頼まれて、君のお母さんを探していたんだ」
「かあさまを？」
「怪しいものではないよ。君のお母さんのお兄さんにも会ってきた」
「かあさまの、お兄さん？」

　好奇心で顔を赤くしたルーカス少年に引っ張られるようにして、僕は路地裏の二階にある、小さな家に連れていかれた。

「かあさま、貴族のお客さんだよ！　かあさまのお兄さんにも会ったことがあるって！」
「ルーカス、貴族のお客さんなんて、いったい――」

　玄関を開けたらすぐに居間と台所、奥にはたぶん小さな寝室のある狭い家――だが、内部は小ぎれいに掃除され、不潔な感じはしなかった。テーブルの上には刺繍の枠と裁縫箱が広げられ、内職仕事の途中であったらしい。立ち上がって出てきた女を見て、僕は内心、ひどく心を揺さぶられていた。
　
　そう、彼女は非常に美しい女性だった。

　栗色の髪を結って、薄く化粧した整った顔だちは、零れ落ちそうに大きな紫色の瞳が印象的だった。衣類は紺色地に小花柄の綿のドレスで、手編みのショールを肩にかけている。体つきは華奢なのに、凹凸ははっきりして男心をそそる。――そうだ、オルコット男爵も言っていた。妹はとても目を惹く美少女だった、と。
　子供を産み、二十歳を越えた今となっても、十分に若く、そして初々しい雰囲気さえ漂わせている。
　だが、物腰は落ちついていて、見知らぬ男に警戒しつつも、怯むようすは見せなかった。

「……どなた？」
「失礼――ミズ・ローズマリー・オルコットですか？　僕はイライアス・ハミルトンと申します」
　
　女は駆け込んできたルーカスを抱きしめ、不審げに僕を見上げる。息子を守ろうとする姿勢も、しっかりと怯えずに僕を射抜く視線も、何もかもが僕の胸をざわめかせる。僕の中を流れる血が泡立ち、ざっと頭に血が上った。

　――僕は、この女が欲しい。

　言葉にするとそんな思いだったが、もちろん、その瞬間にはそこまで意識していない。だが、ありていに言えば、僕はこの時、ローズマリーに一目ぼれしたのだ。
　女性がいささか苦手だったこの、僕が――　


　僕はトップハットを持ち上げ、挨拶した。

「僕はリントン伯爵の頼みで、こちらに来ました。あなたに大切なお話が――」
「帰って！　帰ってください！」

　即座に、ドアから押し出されそうな勢いで拒絶される。――相当、リントン伯爵家を恨んでいるらしい。だが、ここまで来てあっさり引き下がるわけにはいかない。

「大事なお話なんです」
「今さらなんだって言うの！　帰って！　貴族なんて大嫌い！」
「かあさま？」

　怒りをあらわにする母に、ルーカスが戸惑い、彼女の勢いがやや削がれる。僕はその瞬間を逃さなかった。

「息子さんの前ではお話ししにくい。僕はリントン伯爵というか、デニスからの伝言を預かっているんです。その子のことが大切なら、僕を追い返すべきでない」

　女はしばらく躊躇していたが、屈んで息子に言う。

「しばらく、外で遊んでいらっしゃい？　ね？」

　少年は僕と母親とを見比べ、母に小声で言う。

「でも……」
「……ルーカス、いい子だから」

　僕は去ろうとする少年に、ポケットから銀貨を出して握らせる。

「下の雑貨屋の女将さんの店で、好きなものを買ってお食べ。ここまで連れてきてくれたお駄賃だよ」
「ありがとう、おじさん！」

　銀貨を握り締めて跳ぶように駆けていく後ろ姿を見送り、女は渋々という風に、僕を中に導き入れる。

「……今さら、いったい何なんです？」
「デニスが死にました。この度の戦争で。僕は軍医で、彼を看取ったのです」
「……デニス様が、死んだ？」