【R18】水面に映る月影は――出戻り姫と銀の騎士

78、自責の念

　ジュスティーヌは両手で顔を覆う。そのまま首を振ると、金色の髪が蝋燭の光を弾いてふぁさりと揺れた。

「皆は信じています。わたくしが嫁いだおかげで、隣国との和平が成り、戦争が終わった。多くの民草の命が救われた。わたくしの犠牲で――でも、真実は違うのです！」
「姫？」

　ジュスティーヌは両手を膝の上に置いて、ラファエルの顔をじっと見る。その双眸には涙が溜まり、雫が零れ落ちる。

「あの――あの人が言ったのです。隣国の末姫が十二歳だと聞いて、すぐに戦を起こしたと。街道を襲い、村を焼き、隣国を交渉の場に引きずり出す。……最初に、王太子の結婚に干渉したのも、断られるのが分かり切っていたからだと。一度拒絶すれば、二度目はない。――最初から、わたくしを手に入れるために――」

　ジュスティーヌの告白に、ラファエルの腸がちぎれるほどの熱を発し、怒りで全身が震える。

「戦争も、何もかも、わたくしの、わたくしのために――恐ろしくて、誰にも言えなくて……わた、わたくし――」

　そのまま顔を覆い、膝に突っ伏すようにして、ジュスティーヌは声を上げて泣きはじめる。ラファエルは慌ててジュスティーヌを抱き起し、抱きしめた。

「姫！　違います、あなたのせいではない！　あなたは何も悪くない！　姫――」

　堰を切ったように泣き続けるジュスティーヌを、ラファエルはただ、抱きしめる以外に為すすべがない。

　夜ごと続く肉体への虐待よりもなお深く、ジュスティーヌを傷つけたのが、大公のその言葉。いったいどうしてそんな――。

　ラファエルが慰める言葉も浮かばなくて、ただジュスティーヌの髪を撫で続けていた時、しだいに激情の去ったジュスティーヌが潤んだ瞳をラファエルに向ける。

「……軽蔑なさったでしょう？　まるで、自分が全てを救ったかのような顔をして、わたくしは――なんて恥知らずな女だと――」
「馬鹿な！　そんなわけありません。姫、あなたがご自分を責める必要など、微塵もないのです。あなたには何の落ち度もない。あなたは何も悪くないのです！」

　それでもほろほろと涙を零し続けるジュスティーヌの、こめかみに口づけてラファエルは言う。

「なぜ、あなたが責められなければならないのです。俺はそのことに対して怒りを感じています。あの、大公と言う男、おかしな薬を飲んで死んだことを、ざまあみろと思っていましたが、今ではそれすら腹立たしい。今あいつが生きていたら、あらんかぎりの苦しみを与えてやったのに！」
「ラファエル――」
「姫、たとえ目的が姫であっても、戦を起こし、街を焼き、民を殺したのは姫ではなく、あの男です。姫は何も悪くない。そうやって、姫に罪悪感を植え付けて、あの男は姫を操ろうとしただけなのです。――もう、あの男はいません。きっと今頃、地獄の業火に焼かれているに違いない。それだけの所業です。姫、俺を見てください」

　ラファエルに言われ、ジュスティーヌがラファエルを見る。涙で揺れて、絶え間なく雫を零し続けて頬を濡らす。

「あなたを愛しています。たとえ、あの男の目的がなんであれ、国を救うためにその身を差し出したのは、姫、あなたご自身だ。俺はずっと、騎士でありながら姫を救えなかった自分を悔いてきた。許されるならば、傷ついて戻ってきたあなたを癒し、守りたい。それが俺の望みです」
「ラファエル――」
　
　ジュスティーヌはそのまま、ラファエルの胸に倒れ込む。まだ脱いでいなかった、ラファエルの毛織のガウンが涙に濡れる。
　　
「姫――あなたに触れたい。触れることをお許しください。あなたが、欲しいのです」
「わたくしの、身体にはたくさんの醜い傷があります。きっと、目にしたら幻滅するわ」
「まさか！――ですが、あなたが見せたくないと言うのであれば、明かりを消しますが」

　蝋燭を消すために、ジュスティーヌから離れようとしたラファエルを、ジュスティーヌが掴んで止めた。

「――なら、見てください。もう、偽るような真似はしたくない」