【R18】水面に映る月影は――出戻り姫と銀の騎士

46、初夜

　夕食後、ジュスティーヌは湯あみを済ませて薄い絹の部屋着（シュミーズ）を着、上から毛織のガウンを羽織る。通常、全裸で眠るのが一般的であるが、身体の傷が気になるジュスティーヌは必ず部屋着のまま横になった。寝台脇のランプ一つだけを残し、侍女と乳母がお休みなさいを言って下がると、入れ替わりにラファエルが入ってきた。シャツと脚衣だけの軽装で、おずおずと寝台の下に座る。

　「……今晩だけですよ？　これでも、一応、妻としての役割を思って、最大限の譲歩をしているのですから」

　羽毛の枕を抱きしめて、ジュスティーヌが上目遣いにラファエルを睨むと、ラファエルはこくこくと頷く。ジュスティーヌが広い寝台に一人で横たわり、上掛けデュベをかき寄せて目を瞑ると、ラファエルは寝台の横に座って、頭だけ寝台にもたせ掛け、首をねじるようにしてジュスティーヌを見ている。目を閉じても痛いほどの視線を感じて、ジュスティーヌは目を開けるとラファエルの目線とバッチリ合った。

　「……何を見ているのですか？」
　「姫を。眠っているのを見るのは初めてだと思って」
　「見ないでください」
　「事前の取り決めの中に、寝顔を見てはならない、という項目はなかったように記憶していますが」
　「……追い出しますよ？」

　あまりに居たたまれなくて、ジュスティーヌが身を起こす。

　「気になって眠れません」
　「そうですか、数を数えるとよく眠れると聞きますが」
　「……何の数を数えるのですか？」
　「そうですねぇ……実は数日前、俺ももうすぐ結婚式だと思うと、嬉しくて眠れなかったことがありました」　
　「その時はどうしたのです？」
　「姫の数を数えてみました。姫が一人、姫が二人、姫が三人……どんどん、姫が増えていくのが嬉しくなって、興奮してよけいに眠れなくなりました」
　「……あなた、馬鹿なの？」
　「そうかもしれません」

　ジュスティーヌは溜息をつくと、寝台の脇に少しだけ退いて、ラファエルに言う。

　「そんな床にいられては、かえって気になるわ。何もしないと約束するなら、寝台に上がるまでは許します」
　「よろしいのですか、姫」
　「わたくしの気が変わる前に、とっとと上がっておしまいなさいな。……今夜だけですよ？」
　「有り難き幸せ」

　恭しく頭を下げてから、ラファエルはひらりと寝台の上にあがる。やっていることはバカバカしいのだが、そういう動きもいちいち洗練されていて、ジュスティーヌは少しばかり憎らしいと思う。それで、ふと気づいたことを尋ねる。

　「もう結婚したのに、なぜ、名を呼ばぬのですか？」
　
　ラファエルが気まずそうに言う。

　「その……俺も聖人君子というわけではないので、これでもいろいろと辛抱を重ねているわけでして……姫のお名前などお呼びしてしまったら、我慢が効かなくなるかもしれません」
　
　その答えにジュスティーヌが眉を顰める。

　「……寝台から降りてもらえるかしら」
　「大丈夫です！誓って！……ほら、両手を上に上げたまま寝てもいい」

　ジュスティーヌが溜息をつき、もう一度枕をぽすぽすと整えてから、身を横たえる。その様子を、ラファエルがくすぐったそうな表情で見ていた。

　「どうかしたのですか？」
　「いえ……その……可愛いと、思って……」

　そうして恥ずかしそうに俯くラファエルを見て、ジュスティーヌの頬も思わず赤くなる。何となく毛織のガウンの前を掻き合わせて、ぎゅっと目をつぶる。――とっとと眠ってしまうに限る。

　ラファエルが自分に無体を働くことはあるまいと、ジュスティーヌは鉄壁の信頼を置いていたのだが、ジュスティーヌ自身はそのことを自覚していなかった。

　「……姫？」
　
　ラファエルの問いかける声に、ジュスティーヌが目を開ける。

　「何です？　それと、明かりを消していただけるかしら」
　「それでは、姫の寝顔が見られない」
　「今すぐ明かりを消して！」

　語気を荒げられて、ラファエルは渋々、蝋燭を吹き消す。部屋に、一寸先も見えない闇が訪れる。

　「……ラファエル、本当に何もしないでよ？」
　「わかっています。――姫。愛していますよ？」

　ガバリとジュスティーヌが上掛けデュベを蹴立てて起き上がり、暗がりの中でラファエルを睨みつけているらしい。

　「あなたはわたくしを寝かせないつもりなのですか？！」
　「まさか、早く眠ってください。俺はきっと一晩中起きていますから」
　「どうして！」
　「あなたのこんな近くで、眠れるわけがないでしょう。――寝顔は無理なので、姫の寝息を吸い込もうと思って待っているのです」　
　「やめて！」

　ジュスティーヌが悲鳴をあげ、ラファエルは強制的に背中向きになるように命じられて、そうして初めての夜を過ごした。