【R18】水面に映る月影は――出戻り姫と銀の騎士

38、姫の怒り

「自殺を図るつもりだったというのだが――」

　セルジュの報告を聞いて、ラファエルは眉根を寄せる。

「あのナイフで手首を切ったくらいでは、衆人環視の下で死ぬのは不可能でしょう」

　心の臓を一突きでもすれば死ねたかもしれないが、さすがにミレイユにその度胸はなかったらしい。

「それでなくとも、あんなナイフでは、人も襲えまい」

　ジュスティーヌ姫を害するつもりではなく、ただ死ぬ前にラファエルに一目会いたかったのだと、ミレイユは供述したという。それでも、王宮の開放日に王族の前で刃物を振り回したわけである。その場で斬り捨てられていても文句は言えないし、下手をすればアギヨン侯爵が改易になるほどの不祥事だ。

　すでに王と王太子には報せを遣り、王はアギヨン侯爵を王宮に呼び出したという。

「なぜ、わざわざ王宮で自殺なんて――」

　ラファエルの表情は凍り付いている。

「年明けにはスール子爵と結婚が決まっている。それに、絶望したようだ」
「納得して、結婚を受け入れたのだとばかり……」

　最後に、王宮舞踏会の夜に会った時も、何だか普段のミレイユではなかった。あまりに浅はかで、短絡的で、そして不安定に見えた。今思えば、すでに普通ではなくて、心が壊れつつあったのだろう。だが、ラファエルはそれを見逃した。
　
　ラファエルが大きな手を額に当て、俯く。
　衝撃で、ラファエルこそ崩れ落ちそうな気がした。

　背後でノックの音がして、入ってきた侍女がラファエルに言う。

「姫様がお目を覚まされて――ラファエル殿にお話を聞きたいと――」

　ラファエルが思わず天を仰いだ。

　


　刑場に引き立てられる囚人の気分で、ラファエルは侍女の背中を見つめながらジュスティーヌの部屋へ向かう。

「ラファエル殿です」

　侍女が恭しくラファエルを部屋に導き入れる。その態度も心なしか慇懃無礼で、冷たいように思われた。

「お呼びと伺いました――」

　ジュスティーヌはいつものソファに座り、だがドレスは締め付けのない楽なもので、肩から毛織のショールを羽織っている。
　ソファの前で跪くが、その顔をまっすぐに仰ぎ見る勇気が、今のラファエルにはなかった。

「あの、女性はどうなりました」

　硬く冷たい声で――そう、聞こえるだけかもしれないが――ジュスティーヌに問いかけられ、ラファエルは頭を下げる。

「今は出血も止まり、軽傷でございました」
「そう――あの人が、あなたの恋人？　たしか、ミレ――」
「アギヨン侯爵令嬢の、ミレイユ殿です」

　しばらく、ジュスティーヌは困惑したようにラファエルを見下ろしていた。

「なぜ、あんなことを？　わたくしを害するつもりだったのですか？」
「そこは、今、セルジュに聴取させていますが、自殺を図ったのだと――」
「わざわざ、王宮まで来て？」
「俺には、わかりません。彼女が、何を思ってここに来たのか――」

　ジュスティーヌはイライラしたように、ソファの上で座りなおし、ドレスの下の脚を動かす。こんなに、落ち着かないジュスティーヌの姿は初めてだった。それだけ、動揺しているのだろう。
　
「あなたに、会いに来たように見えましたが」

　そう言われて、ラファエルは困惑したように眉を顰める。

「ですが、俺に用があるのであれば、手紙を寄越すとか、いろいろと手はあるはずなのです。いきなり、王宮の開放に紛れて入り込むなんて――」
「その、あの――舞踏会の後、彼女とは連絡を取ったのですか？」
「結婚が決まったと、彼女の兄から手紙をもらいました。そんな人に、俺から連絡することはできません」
「何も、兆候はなかったと言うのですか？　――あんな、あんなにあなたの名を呼んでいたのに！」

　ジュスティーヌが苛立たしそうに両手を膝に叩きつける。

「やっぱり、あの夜、わたくしが謝るべきではなかったのですか？　わたくしとのことを疑って、あなたを無理に諦めようとしたのでは、なかったのですか？　わたくしが――わたくしがあまりに考えなしだったから……」

　それだけ言うと、ジュスティーヌは両手で顔を覆った。

「姫、姫のせいではありません！　たしかに誤解はしていました。ですが、それは説明して、誤解は解いたのです。だいたい、俺とミレイユが別れたのは、姫との噂は関係ないのです。もともと、彼女の父親が結婚に反対していて――」
「でもあなたは――」

　両手で顔を覆っていたジュスティーヌは、顔をあげると、まっすぐにラファエルを見つめる。その青い瞳には、強い光があった。

「お兄様からわたくしを降嫁させる意向を聞いていた。わたくしとあなたの間に、何もなかったわけじゃない。少なくともお兄様はわたくしをあなたに嫁がせようと考えていて、あなたはその意志を知っていた。――それなのに、何もない振りをして。彼女の父親のせいにして、彼女と別れようとしたのでしょう」

　それは、その通りであった。

「どうして彼女に、降嫁の話があると、言わなかったのですか」
「外に漏らすべきではないと考えたのと、初めは、お断りしたからです」

　ラファエルの返答に、ジュスティーヌが息を飲む。

「初めは、ミレイユとの約束を理由にお断りしました。爵位と領地を与えると言われましたが、それに魅かれて王女に乗り換える男であると姫が知れば、俺を軽蔑するだろうと。ですが、あくまでミレイユを選ぶのであれば、生涯、封爵はないと、王太子殿下に言われました。封爵されなければ、ミレイユとの結婚もあり得ません。俺の父も、ミレイユとの結婚は認めないと立場を変えました。ミレイユと結婚するのであれば、騎士を捨て、貴族を捨てる以外にありません。――それは、不義だと俺は思いました。ですから、ミレイユを諦めることにしたのです」
「わたくしとの、結婚のために――？」

　ジュスティーヌの声が震えている。両手は両膝のところでドレスのスカートを握りしめている。

「――違います。俺は、騎士であることを捨てることができなかった。義を捨てることができず、愛を捨てたのです。……姫の、せいではありません」

　見上げれば、ジュスティーヌは蒼白な顔で唇をかみしめている。

「――ラファエル。あなたの、出仕を差し止めます。お兄様に配置を変えていただくまで、自宅で謹慎してください。以後、わたくしの前に出ることを禁じます」

　ジュスティーヌの言葉に、ラファエルはただ、無言で頭を下げた。