【R18】金鎖之檻～追放皇子と流浪の娘

後伝

一、

　清明節せいめいせつも過ぎた暖かな宵、雨音に気づいて、男は開いた窗まどから院子なかにわを覗いた。軒先の吊り灯籠の光にほんのりと照らされて、春の雨の滴が庭の木々を濡らす。
　男が、北の御陵から皇宮に戻って、早や、数か月が過ぎ去っていた。








　母・皇太后により内密に呼び戻された男は、突然崩御した兄帝を継承し、皇位に即いた。末息子である彼の登極に異論が出なかったわけはないが、聖母皇太后と称される母の権威が押し切った。

　しかし、不審死を遂げた兄の後始末には、かなりの時と、そして血が必要であった。

　最期の夜、皇帝の寝所・乾清宮けんせいきゅうに伺候しこうしていたのは、夏貴妃かきひであった。夜半、俄かに苦しみ始めた皇帝は、侍医を呼びに行く暇もないうちに、大量の血を吐いて崩御した。隣の坤寧宮こんねいきゅうにいた皇后が異常を察知し、即座に宦官を率いて乗り込み、皇帝の死を確認、夏貴妃を拘束した。
　皇后所生の第一皇子は前年に夭折ようせつしていたので、皇后は夏貴妃所生の第二皇子を即位させ、皇帝の幼弱を理由に自ら臨朝しようとした。

　ところが、混乱の中で、夏貴妃の配下の女官が一人、皇太后の住まう仁寿宮じんじゅうきゅうに駆け込んでいた。息子の変事に皇太后が乗り出し、情勢は一気にひっくり返る。――皇后のあまりの手際の良さに、皇太后が疑念を抱いたのである。

　皇太后は瞬く間に皇宮を制圧すると皇帝の喪を秘し、自身の末子である先帝の第十皇子を北の御陵から呼び戻す。その一方で、第二皇子を仁寿宮に確保し、皇后と夏貴妃をそれぞれの宮に幽閉した。

　皇太后の走狗ともいえる宦官の調査により、乾清宮の宦官が皇后によって買収されていた事実が明らかになった。――夏貴妃が伺候する夜を狙い、皇帝に毒を盛らせたのだ。
　
　皇太后の出した結論に、もちろん皇后は無実を主張したが、拷問によって得られた証言を覆すことはできず、廃后の上で冷宮に送られ、そこで自ら命を絶った。――と、報・告・さ・れ・た・。そして、まだ二歳にもならぬ第二皇子では、混迷した政局を乗り切るのにあまりに危ういとの理由で、第十皇子であった男の即位が決定される。

　北からの馬車が京師みやこに到着する直前、皇太后は喪を発し、継承者として男を皇宮に迎え入れた。それから百日の服喪期間を過ぎた今、新帝となった男の最初の仕事は、毒殺を防げなかった夏貴妃への仕置きであった。




　夏貴妃は、内閣大学士夏元冀かげんきの息女。――かつての、男の許婚いいなずけ。
　
　三年前、婚礼を間近に控えた春に男の父である皇帝が崩御した。その喪も明けぬうちに、男は北の御陵に追放になる。婚約を解消するどうこうの話合いを持つ暇すら、与えられなかった。
　もともと、野心家の夏元冀が、娘の縁でのさらなる出世を願い、娘婿となる男の皇位継承を密かに目論んだ、その意趣返しのようなもの。誘い掛ければ、夏元冀は否やもなく、娘を兄皇帝の後宮に献じた。

　そうして、貴妃となった彼女は、第二皇子の母となり、後宮第二位の地位を得ていた。――皇帝が血を吐いて斃れる、あの夜までは。