【R18】陰陽の聖婚 Ⅳ：永遠への回帰

【後日譚】天涯の夜明け

御母堂様

　ガルシア城の重鎮たちとの夕食は気の張るものだった。自力では領の立て直しもできないくせに、帝国の介入を嫌う老臣たちは、帝国からの傅役など不要だとジュラの着任を拒もうとしたが、ジュラははっきりと言った。

「皇子に傅役が付くのは帝国の習い。ご不満であれば、皇子殿下は帝都にお連れ申す。帝国にてお育て申し上げよう」
「エドゥアルド様はガルシア領の跡継ぎだ！　取り上げるようなことは許さぬ」
「では、帝国の習慣に従い、傅役と護衛騎士を受け入れるべきでしょう」

　帝国からの干渉は不快だが、跡継ぎの皇子と帝国からの援助がなければ領は立ち行かぬ。エドゥアルドが成人して正式に領地を継ぐ前に、ズタズタになった領地を再建し、財政を立て直さねばならない。それから、数を半分以下に減らしてしまった、聖騎士たちの育成も急務だ。

　ジュラはここ数日の旅で慣れた、西方の料理を食べながら、今後のことに思いを巡らす。

　一口に立て直すと言っても、ジュラはこの領地のことは何一つ知らず、また財政にも疎い。引き受けたはいいが、これはとんだ骨折りだなと、周囲に気づかれぬようにそっと、溜息をかみ殺した。





　老臣たちとの会食はあまり雰囲気はよくなかったが、城に常駐する聖騎士らは、東の騎士たちにも好意的だった。
　結界の瑕は塞がれたとはいえ、何かに憑依した魔物は結界内でも生き残っている可能性がある。そういった残存魔物の討伐は、本来ならばガルシア領の聖騎士の仕事で、実際、ホーヘルミアより以南では、ちょくちょく月神殿を通して討伐の依頼がかかる。だが例の結界崩壊時の騒乱で、ガルシア領の聖騎士は大きく数を減らしていた。皇帝が幼皇子の護衛としては一桁多いのではないかという、百騎もの騎士を付けたのは、南部での魔物の掃討のためでもある。ガルシア領の聖騎士を案内役に、皇子の護衛騎士たちは周辺の掃討のために何度も駆り出されており、聖騎士たちの間では、それなりの信頼関係も出来上がっていた。今回、百騎のうち半数の五十騎が交代になることもあり、騎士たちはこの後、騎士の詰所でさらなる親睦に励むと言い、ジュラが連れてきた幕友たちもそれに混じっている。

　ジュラはもともと酒に強くないこともあって、一足先に宿舎に帰ろうとして、しかしシュテファンに呼び止められた。

「傅役殿。もしよければ、俺の部屋で一杯やりませんか。お話があるのです」

　ジュラは赤白の細かい格子柄の布――これは聖騎士たちの一種の制服みたいなものらしく、ガルシア領の騎士は皆、揃いの布を頭に巻いていた――の影で、少し困ったように眉を顰めるシュテファンの表情から、彼が何か、打ち明け話をしようとしているらしいと気づく。

（――御母堂様の件か）

　結局、先ほどはずっと皇子の馬をやらされて、話をする時間はなかった。

「恥ずかしながら、俺はあまり酒に強くなくて……」　
「ならば、茶を用意しよう。……是非」

　強いて言われ、ジュラは頷き、シュテファンの後に続く。ジュラも上背のある方だが、シュテファンはさらに高い。よく日に焼けた体躯は鍛えられて鋼のようで、剣の腕もそこそこだろうと思われた。一般に、騎士の技量は東が勝るとは言われるが、常に魔物の脅威にさらされてきた、ガルシア領の騎士の練度はかなり高いのだろうとジュラは思う。その彼らですら非業に斃たおれるしかなかった魔物の侵攻の凄まじさは、ジュラには想像を絶するものであったらしい。

　――国土を守るために勇敢に戦い、命を落とした騎士たちのためにも、必ずやこの領地を立て直さねばならない。
　
　ジュラがそんなことを考えていた時。
　前を行くシュテファンが突如足を止め、小さく舌打ちした。不審に思い、シュテファンの視線の先を追えば、月の光に照らされた回廊の柱の陰に、ほっそりとした女が立っていた。

（――あれは、御母堂様？）
「ミカエラ様、こんな時間にどうなさったのです？」
「シュテファン、そのお客様にどうしてもお訊ねしたくて……」
「もう、夜も遅い。夜寒に触れて、お身体に障ります」
「お願いよ……」

　ミカエラはシュテファンに縋るような目を向け、首を傾げる。白い絹の長衣が月光を浴びて、結わずに下ろした長い髪が、さらりと流れ落ちた。

「ねえ、お客様、シウリン様はわたくしのこと、何か仰っていなかった？　いつくらいに迎えに来てくださるのかしら？」
「……えっと……御母堂様？」
「いやだわ、気が早いのね。……そうなの、でもこの子が生まれる前には、迎えに来ていただきたいのに。ねえ、シウリン様に早く来て、って申し上げて？」

　この子、と言いながら、愛おしそうに平らな腹を撫でるミカエラに、ジュラが混乱する。

（妊娠中？……でも、まさか？）

　意味が分からず、眉間に皺を寄せるジュラの耳に、シュテファンが舌打ちする音が、今度ははっきり聞こえた。

「ミカエラ様！……シウリン様のお迎えには、まだ数日かかると申し上げましたでしょう。このような時間に庭をうろついて、万一にもお体に支障が出たらどうなさるのです！」
「わかったわ……ごめんなさい。でも本当に待ちきれなくて……早くお会いしたくてたまらないの」
「早くお部屋に……レオン、お前、ちゃんとミカエラ様を見張……じゃなくてお側にいろと命じたではないか」

　見ると探していたのか、昼間の十七、八の若い騎士が、慌てて中庭を横切ってくる。

「申し訳ございません！……ミカエラ様、戻りましょうよ！」

　レオンと呼ばれた青年がミカエラの手を取り、シュテファンとジュラに一礼して戻って行こうとする。夢見るような覚束ない足取りで大人しくついていくミカエラが、だが足を止め、ジュラを振り返る。
　
「シウリン様にお伝えして。……ずっと待ってますの。ずっと、お慕いしております、と……」

　月の光に浮かび上がる白い顔は美しいが、だがどこか虚ろな人形のようで、ジュラは背筋がぞくりとした。

（――狂ってる？）