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1、オアシスの夜

アデライードの決意

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 マニ僧都とメイローズが顔を見合わせる。あの〈聖剣〉は左手に収納されるなど、神秘に満ちてはいるが、ただ切れ味が素晴らしいだけで、それ以上の不思議は特に発揮されていなかった。

「つまり、が使って初めて真の効果を発揮する――」
「はい。でも、二十三歳の自分ユエリンはもっと強かったかもしれないけれど、今の自分シウリンではわたしを守ることは難しいから、わたしは先にソリスティアに帰るようにと。自分もソリスティアに向かうし、最悪でも冬至までには、ナキアの月神殿に着くようにするから、と」 
「それで、一人でここまで戻ってきた」
 
 マニ僧都に言われて、アデライードは恭親王と別れた時のことを思い出したのか、目に涙を溜めて震えている。

「わたしが、こんなドジじゃなかったら――もっと役に立てたら――」

 耐えきれず、テーブルに突っ伏して泣きだしたアデライードの背中を、思わず駆け寄ってきたアリナが撫でる。 

 その様子を見ながら、マニ僧都は顎に手をあてて考えた。

 大地を埋めるほどの魔物の大発生。聖剣を持つとはいえ、その地に取り残された皇子。――しかも精神年齢は十二歳。

 普通に考えたら、ものすごく絶望的だ。
 だが確かに――。

でなければ、聖剣の本来の力を発揮させられないとすれば――)

 頑なにシウリンである過去を捨てようとしていた恭親王ユエリンではなく、十二歳の彼に戻る必要があったということなのか。
 
 マニ僧都がへパルトス周辺の地図を思い浮かべながらメイローズに尋ねる。

「へパルトスのあたりはずいぶんと暑い場所だと聞いている。ひとまず凍死することはなさそうだが――」
「あのあたりは年中夏のような暑さですからね。でも空気は乾燥していて、風も強いですから、帝都のムシムシした夏なんかよりは、過ごしやすいという人もいますよ。へパルトスから北に向かうと、ガルシア辺境伯領の端に入るはずです。へパルトスは女王の結界の内側ではありますが、ガルシア家の管轄外で――私の記憶もだいぶ曖昧ですが、ガルシア伯の砦のある砂漠の向こうになりますね。砂漠ですが、伏流水があってところどころにオアシスがありますから、見た目ほど困難な場所ではないのです。ガルシア伯の砦に辿りつけば、保護を求めることも可能でしょう」

 だが、その話を聞いていたアリナは、眉を顰めてしまう。見た目ほど困難でないとはいえ、皇子が一人で砂漠を越えるなど、不可能ではないのか。

「まあ、彼がの皇子様なら、こりゃあ詰んだと言う感じだけれど、シウリンは聖地で羊飼いの経験があるからね。あれは夏だと数日野宿をする羽目になるし、シウリンはウサギの罠を仕掛ける名人だった。山鳥なんかもよく捕まえて食べていたらしい。――本当は戒律違反なんだけれど、腹が減ってるんだから無駄な殺生じゃないとか何とか、言い訳していたな。なら生き残るんじゃないか」
「――後宮の庭でも、投石器を自作してカラスを打ち落とそうとなさって、必死に止めたことがございますよ。道理で、もともと野生児だったのですね」

 マニ僧都とメイローズのやり取りに、アリナはわけがわからず茫然とする。

「うん。まあだから、何だ。絶対安心だとまでは言わないけれど、心配しすぎても始まらないよ。――へパルトスにはもう、暗部の者が向かっているのだろう?」
「はい、ガルシア家の者宛てに、私の書状もことづけてございますから、砂漠さえ抜ければ探し当てられると存じます。ただ――」

 メイローズはもともと、ガルシア伯に仕える聖騎士の家系の出だ。

「イフリート公爵は、今回の結界が弾けたのは、殿下が贋の皇子で〈聖婚〉を汚したせいだと、とんでもない言いがかりをつけているのです。ガルシア領の者たちが、そのような世迷言を信じるとは思えませんが、鵜呑みにする者も中にはいるかもしれません」

 その言葉にアデライードがびっくりして目を丸くする。

「まさかそんなことを!だって殿下には〈王気〉もあるし、〈聖剣〉だって……それに、わたしたちの結婚のせいで魔物が発生しただなんて、いったい何の根拠があって! そもそも、殿下がシウリンだったことを、どうしてイフリート公爵が知っているの!」
「もちろん、イフリート公の言うことはデタラメでございますよ。あの〈聖剣〉を見れば、すべては明らかであると思いますが……」

 メイローズが苦々しげに言い、マニ僧都も溜息をつく。

「帝都での叛乱の際に、例の廃太子が口走ったらしいのだが、それを遥か数千里離れたイフリート公爵が知っていることが不自然なのだがな。……後で耳に入るよりはと思い、今、私の口から言っておくけれど、イフリート公はアデライードのことだって、ずいぶんと酷い言い方でおとしめているのだよ」
「わたしのことも?……それは、なんて?」

 思わずアデライードがマニ僧都に詰め寄ると、マニ僧都は言いにくそうに、金色の眉を歪めた。

「その……そのような贋皇子に穢された女王など、戴くことはできぬと。それを理由に、秋分の日にアルベラの即位を決めたのだ」
 
 アデライードはしばらくポカンと口を開けて、マニ僧都の青い目を見つめる。

「穢され……た……わたしが?」

 しばらく意味がわからなかったのだろう。アデライードがパチパチと瞬きしてから、ようやく、息を吸う。

「……何てことを。……それを言うのであれば、あの人たちが、お母様に、いいえ、歴代の女王に対してしてきたことは何だと言うのかしら」

 アデライードの頬の線が鋭く、厳しくなる。マニ僧都もメイローズも、そしてアリナもハッとした。

「わたしと殿下――シウリンは唯一にして神聖なる金銀の龍種のつがい。それを貶めて、あまつさえ天と陰陽さえ愚弄しようとする」

 アデライードは金色の睫毛を伏せ、次に開いた翡翠色の瞳には強い光があった。
 メイローズとマニ僧都の目には、アデライードを取り巻く銀の〈王気〉が、僅かな赤味を帯び、氷のように冷徹な輝きを増したのがはっきりと視えた。

「今まで、女王になどなりたいと思ったことはなかったけれど、伯父様――わたしが最後の龍種だから仕方なくではなく、わたしは自らの意志で女王になります。あの人たちに踏みつけられ続けてきた、女王の尊厳を取り戻すために」
 
 アデライードの翡翠色の瞳には、強い決意が漲っていた。
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