【R18】お飾り皇后のやり直し初夜【完結】

二十五、鳥籠（宦官視点）

　皇上の、娘娘にゃんにゃんに対する特別のご愛寵が明らかになりますと、以前より後宮に侍している妃嬪に肩入れする高官などが、「皇后の擅寵せんちょうよろしからず」などと、畏おそれ多くも皇上にご意見申し上げる声が起こり始めました。

　下々の元元たみくさの中には、皇帝陛下は夜毎よごと後宮に入り浸って、女たちをとっかえひっかえしている、などと思っている者もいるかもしれませんが、今上は即位以来、真面目に政務に向き合われ、これまでは後宮に足を向けることも稀でいらっしゃいまいた。

　なにしろ皇上は天下の主あるじ。一天万乗の君にあらせられます。
　
　毎朝、日の出とともに常参官じょうさんかん（五品官以上の在京職事官等）を両儀殿りょうぎでんに集めて行う常朝じょうちょうがあり、さらに朔日ついたちと望日ぼうじつ（十五日）には、九品官以上の在京職事官を集めて行う、朔望朝参さくぼうちょうさんがございます。

　官僚の勤務は日の出から正午まで、常朝の後、皇上は宰相以下の高官と政まつりごとについて話し合い、正午の勤務終わりには、官僚に給食を賜ることになっています。時には、宰相らの枢要官を午餐にお招きになり、さらに議論を深められるわけです。
　午後には自ら政務についてお調べになったり、翰林学士かんりんがくしが起草した詔勅しょうちょくを読み返して、明日の朝儀に備えられる。

　その上、皇帝のもう一つの勤めとして、四季にわたる天神地祇てんしんちぎの祭祀と、祖先祭祀がございます。祭祀に先立つ潔斎や先祖の忌日などは、後宮で過ごすことは許されません。

　このように、皇上の後宮入りはかなりの制限があって、とてもじゃないが毎日毎夜通えるものではございません。
　　
　しかも、太極宮の後宮は内廷より遠く、中書省ちゅうしょしょうを突っ切る必要があります。後宮に通う度に、宰相の監視を受けているようなものです。
　後宮や高官たちからの批判的な空気に、娘娘は一月の末に体調を崩してしまわれた。それで、皇上は娘娘への批判を躱すために、渋々、他の妃嬪へのお渡りを挟むようになりました。
　
　奴才わたくしめの目から見ても、皇上の熱量は娘娘と他の妃嬪がたでは天地のように差があって、それでも必死に皇上に媚びていらっしゃる妃嬪の涙ぐましい姿に、同情を通り越した憐れみすら覚えるのでございます。
　しかしながら、皇上のお心が娘娘お一人に向かわれていても、他の妃嬪と心の伴わない閨があれば、そちらが懐妊する可能性はあるのです。

　三月の末、高昭容より懐妊の報せが皇上の元に伝えられました。
　すでに後宮内では噂になっていたことでございますので、皇上は太医を遣わすようお命じになられ、その宵は光華殿に御すと申し渡されました。

　――ちょうど、娘娘からは体調不良の故に、しばらく閨をご遠慮したい旨の書簡が届いておりました。皇上はその書簡を眉を顰めてご覧になってから、筆を執って返書を認したためめられ、背後に控えていた奴才にお命じになりました。

「これを中宮に。詩阿……いや、中宮に直接渡せ。体調がすぐれぬとも申していた故、様子を伺って、朕に報告せよ」

　奴才は額の前で書簡の入った漆塗うるしぬりの箱を押し頂き、後宮へと届けに向かいました。





「娘娘は今、裏の園林にわに出ておられます」
「では、奴才もそちらに参ります。直接お渡しするようにとの皇上のご命令でございますので」

　三月末の後宮は春も酣たけなわで、咲き誇る花々の芳香が風に乗って漂い、小鳥の声も聞こえてまいります。白い壁を円形にくりぬいた門を抜け、周囲にめぐらされた回廊を歩いていくと、奴才の目の前に小さな小鳥が飛んできて、回廊脇に張り出した枝に止まりました。
　
　灰色の羽に、赤い喉。

　――おや、これは……

　チチチと人懐っこく啼く様子にも見覚えがございました。娘娘が飼っている鷽ウソに間違いございません。
　
　――鳥籠から逃げ出したのかな？

　試しに口でチチチと囀ってやりますと、小鳥はチチ、と答えて、奴才の差し出す手に乗ってまいりました。

「お前、どうした。……あの豪華な鳥籠に、なんの不満がある？」
　
　皇上からの贈りものとして、美麗な竹製の鳥籠を持ってまいったのは、ほんの数日前ですのに。
　奴才が小鳥を捕まえて、さらに奥に進むと、出迎えた皇后の侍女たちは、小鳥を見てアッと驚かれました。

「よかった！　逃げてしまったかと……娘娘、廉公公レンさまが捕まえてくれましたよ！」

　空の鳥籠の前に立ち、中を覗いていたほっそりした少女が振り向き、目を見開かれました。――娘娘でした。

「まあ……お前、逃げなかったの……」

　奴才が娘娘の前に進み出て跪きますと、小鳥はひらりと娘娘の白い手に移り、ひとしきり鳴き騒いで、甘えたように羽を羽ばたかせました。娘娘の手から鳥籠の中の鞦韆ぶらんこの止まり木に羽を休め、染付の華麗な水入れから水を飲んだりと、いかにもくつろいだ様子。

　――無事に戻ってよかった――

　そう奴才が思った時に、しかし娘娘がポツリと、ため息を零されました。

「だめねえ……戻ってきちゃうなんて」

　その言葉に奴才がハッとして顔を上げるのと、娘娘が振り向いて奴才と目が合うのが、同時でございました。

「あ……皇上よりお手紙でございます」
「……ありがとう」

　娘娘は鳥籠の前を離れ、陶器の榻スツールにお座りになって、箱を開けて書簡を一読なさいまして、しばらくそっと胸に抱くようにしておられました。しばし物思いにふけってから、元通り丁寧にしまい、控えていた侍女に箱ごとお預けになります。

「……皇上へのお返事は後程。お心遣いに感謝するとお礼だけ申し上げてください」
「は――」
　
　奴才は深く頭を下げますが、さきほどの娘娘の呟きが気になってなりません。
　小箱を持って侍女が離れた隙に、勇気を出して小声で問いかけてしまいました。

「娘娘――小鳥は、逃がすおつもりだったのですか？」

　そうならば、捕まえてしまってはいけなかったのか。しかし、娘娘は曖昧な微笑で首をお振りになる。

「いいえ、そうではないの。逃がしてあげたい気分ではあったけど――野生に戻すべきだと思って迷っているうちに、陛下が鳥籠を贈っていらっしゃって。そうなってしまうと、野に放つわけにも――」

　豪華な鳥籠に飼われる小鳥を見つめる、娘娘の視線はどこかやるせないような、儚い風情でいらっしゃる。

「綺麗な鳥籠に飼われて餌をもらうのに慣れてしまうと、小鳥も逃げられないのね……飽きたら、捨てられてしまうのに――」
「娘娘……？」

　娘娘は立ち上がって、再び鳥籠を覗き込まれました。

「お前の目にはここはどう、見えるのかしら。――きっとずいぶんと広い園林にわに見えるでしょうね。でもわたしも、お前と同じ身の上なのに……」
「娘娘……そのようなことは――」

　奴才の心臓がドキドキと早鐘を打ちます。それをお口に出すのは――どう、お諫めするべきかと、奴才が戸惑ううちに、娘娘が仰ったのです。

「……そうね、口にするべきではないわ。でも……いろいろと、聞きたくもないことばかりが聞こえてくる場所だから。誰が妊娠したとか、妊娠しないとか、そんなことばっかり」

　高昭容の妊娠を、早くも娘娘の耳に入れた者がいるのでしょう。後宮の習いとはいえ、その事実は辛いことに違いありません。

　娘娘はよく晴れた空を見上げて、呟かれました。

「鳥のように自由に飛べるなら、わたしなら外に逃げ出すのに……」

　白い横顔に木漏れ日がちらつき、結い上げた黒髪と髪に挿した金釵がキラキラと光を弾いて。白地に小さな草花の刺繍を散らした可憐な襦裙じゅくんの、薄い生地と散りゆく花びらがひらりと風に舞っていました。――目を離せば、絹の袖を翻して飛んでいってしまう天仙のよう――

　奴才は慌てて、申し上げました。

「娘娘、皇上は娘娘のことをご心配なさって、御心を痛めておいでです」

　すると、娘娘は驚いたように奴才をご覧になり、首を傾げられました。

「……あ、ああ。高昭容のこと？　いいのよ、大丈夫、気にしてはいないわ。本当ならめでたいことよ？　皇上には、おめでとうございますとお伝えして？」
「ですが――」
「大丈夫よ。わたしから、皇上を好きになったりはしないから、誰が妊娠しても傷ついたりはしないわ」

　さらりと言ってのけた娘娘の言葉に、奴才は返す言葉もなく、凍り付いたのでございます。