【R18】没落令嬢の秘密の花園――秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

無憂

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第三章

銃創*

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 結局、礼拝堂には寄らずにまっすぐにアパートメントに戻ったわたしたちは、なんとなく気まずいまま過ごす。ただ、しばらくお留守番をさせられたユールだけが、戻ってきたわたしたちの周りを嬉しそうに駆け回っている。

「……ユール、そんなに走り回っては足を痛めるわ。走るなら絨毯のある部屋になさい」

 わたしが抱き上げると、ユールは「きゃんきゃん」と鳴きながらパタパタ尻尾を振る。
 
 夕食後、暖炉の前のソファに不機嫌そうに座る殿下の隣に、ユールを抱いたわたしが腰を下ろすと、殿下はユールごとわたしを抱き寄せる。

「すまない。エルシー。俺が……」
「もしかして、ハートネルの言葉を気にしていらっしゃるの?」
「……あいつの言ったことは一部は本当のことだ。俺が手を出したせいでお前は愛人と蔑まれて、おばあ様は死んだ。俺にそのつもりはなくても、ステファニーとの婚約が進んでしまって……」

 殿下が目を伏せ、チラチラ揺れる暖炉の火を見ながら言う。

「……今のお前の不幸はみんな、俺のせいみたいなもんだ……」
「でもわたし、ハートネルのことはもとから好きではなかったわ。今はあんなことを言っているけど、以前はわたしのことを、爵位も財産も持参金も可愛げもないって、言いたい放題だったわ。突然、掌を返されても、信じられるわけがない。あの人と結婚して幸せになったかなんて、わからないわよ」

 殿下はわたしの顔をじっと見つめ、言った。

「でも、お前は俺のことだって、好きじゃなかっただろう」
「横暴でしたものね。……無理矢理、あちこち連れまわされて……」
「リジーの記憶を思いださなかったら、今でも嫌いだったんじゃないか?」

 わたしはユールのふかふかの腹毛を撫でながら微笑む。

「……わたし、別に殿下と出かけるの自体は嫌ではありませんでしたわ。お出かけは楽しいし、殿下のお話しは面白かったし。ただ、身分違いだし、ステファニー嬢との婚約が決まっているのに、わたしをどうなさるおつもりかわからなくて、これ以上深入りしたくなかったんですの。……噂になって、傷つくのはわたしだけですもの」

 高価なドレスや装身具を贈られ、豪華なディナーをご馳走になる。「業務だ」と言われて連れまわされるデート自体は楽しかったけれど、この後、捨てられる運命が明らかなだけに、わたしはその先に進むことを恐れた。「業務」だからと言われて逃げることも諦めていたけれど、本気で嫌なら、仕事を放り出して逃げることもできた。そうしなかったのはきっと、殿下のことが嫌いではなかったからだ。特に理由はなくても近づきたくなかった、ハートネルとは違う。

「俺は、ハートネルに奪われたくなかった。ハートネルと結婚した方が、エルシーの幸せだとわかっていても、どうしても、譲ることができなかった。俺は――」
 
 腹毛を撫でられて、パタパタ動いていたユールの尻尾が、次第に静かになる。殿下の唇がわたしの唇に近づき、塞がれる。ユールが眠った規則正しい呼吸を感じながら、殿下のキスを受け入れる。

「……今夜は、抱きたい。いいか?」

 耳元で熱っぽく聞かれて、わたしが思わず恥ずかしくて目を背ける。

「どうなさったの。……普段は了解も取らずに、無理になさるのに」
「無理矢理でもしたい。……でも本当は、お前から受け入れられたい。愛してる」

 静かに頷くと、殿下はわたしの膝の上のユールをそっと抱き上げて、部屋の隅の犬用のベッドに運ぶ。ユールがよく眠っていることを確認して、殿下はわたしのもとに戻ると、今度はわたしを軽々と抱き上げた。









 寝室も浴室も、すっかり夜の仕度が出来ていた。
 明日の二十六日は使用人に休暇を与える日で、ジュリアンもアンナも仕事を休むため、簡単な朝食がすでにワゴンに乗せられて、清潔な布巾を被せてあった。
 殿下はオーランド邸の使用人には昨日と今日に休暇を与え、明日は朝食後にオーランド邸に向かい、そちらで数日過す予定にしている。

 三十日の夜には王都の、マールバラ公爵邸の夜会に招待されているが、それ以外の年末年始は、郊外のオーランド邸で、二人っきりで過そうと約束してくれた。

 客観的にはただの愛人なのに、こんなに大事にされて、かえって怖いような気がする。

 殿下はわたしを浴室に運び入れると、綺麗に包装された贈り物を開くように、わたしの服を脱がせていく。黒いカーディガンを脱がし、黒い絹のブラウスの、ボタンを一つ一つ、外す。

「……明日からは、喪服はやめないか?」
「でも……せっかく買っていただいたのですから、勿体ないわ」
「まさか、そういう理由で喪服を着続けていたのか……」

 おばあ様を亡くして、もうすぐ二か月になる。夫や父親で一年間くらい、それ以外の親族だと一月から三月くらい。祖母は唯一の身内だったから、三か月くらいは喪服で過ごしたかったけれど、働いている身ではそうもいかない。せめて年内は、と思っていたのだけれど。

「三十日の夜会はお前も一緒に来い」
「それは……」

 いくら何でもまずいのでは……と思ったけれど、殿下はわたしのブラウスを剥ぎ取り、首筋に口づけを落とす。

「んん……」
「三十日は、マールバラ公爵の、戦死した嫡男の誕生日なんだ。……毎年、その日に音楽会を開く。嫡男の、追悼の意を込めて。衣裳も地味で、割と湿っぽい会なんだ。俺のパートナーはお前だと、お披露目するにはちょうどいい」

 先の大戦で戦死したマールバラ公爵の嫡男、ブラックウェル伯爵。アルバート殿下を庇って戦死した、マックス・アシュバートンの娘を伴えば、家族から戦死者を出した貴族や、戦死者に同情的な貴族階級の心情に訴えかけられる、と殿下は言う。

「エルシーの代襲相続が認められていない理不尽さを、貴族たちに訴えかけるいい、機会だ」

 黒いスカートを引きずり下ろし、黒い絹のスリップを剥ぎ取って。殿下はわたしをどんどんと裸に剥いていく。

「綺麗だ、エルシー」

 殿下はわたしの黒いレースのついたドロワースに手をかけ、するりと脱がせる。

「一人だけ裸は嫌。……リジーも脱いで」

 わたしは殿下のタイに手をかけ、それを緩め、シュルリと抜き取る。ウエストコートのボタンを外し、その下のドレスシャツのボタンにも手を掛ける。

「ふふふ、大胆になったな。……前は、手が震えてボタンを外すのも一苦労だったのに」

 殿下が司令部の奥の部屋で、わたしにした時のことだと思い出し、わたしは唇を尖らせる。

「当たり前ですわ、あんなことを突然命じるなんて。ひどすぎるわ」
「……ああ、後でものすごく後悔した。でもすごく気持ちよくて……また、してくれるか?」
「今?」

 わたしが戸惑って殿下を見れば、殿下はいつもの、ギラギラした獣のような目でわたしを見た。

「いや、今は先にすることがある」

 殿下はそう言うと、裸に剥いたわたしを大理石の洗面台の上に座らせ、両脚を開かせた。






 キレイに剃り上げたわたしの秘所に唇を這わせている殿下の、白いドレスシャツをわたしは剥ぎ取る。敏感な場所に舌が触れるたびに、背筋を走る強烈な快感で手が震え、思うに任せない。ただ、息遣いだけが荒くなっていく。

「はあっ……ああっ……」

 ドレスシャツの下から現れれた、殿下の鍛えた素肌に掌を滑らせる。
 今まで、わたしは恥ずかしくて殿下の身体をきちんと見たことがなかった。いつも翻弄されるに任せて、すぐに何もわからなくなってしまった。
 でも今夜は、殿下の身体にうっすらと、無数の傷があるのをはっきりと見た。その傷を指で辿ると、殿下は気づいたらしく、わたしの秘所から顔を上げ、わたしを見上げた。

「……醜いだろう?」
「……まさか!」

 わたしが首を振ると、殿下はわたしの右手を取り、自身の左わき腹に導く。そこには割と新しい傷が走っていた。

「三年前に、シャルローで受けた銃撃の痕だ。……マックスが俺を庇ったおかげで、俺は掠っただけで済んだ」

 わたしは思わず殿下の顔を見つめる。殿下の金色の瞳が揺らぐ。

「俺を庇わなければ、マックスは死ななかったかもしれない」

 わたしは殿下を見つめたまま、彼の裸の肩に両腕を伸ばし、縋りつく。

「そんなことは――ただ、あなたが生きていてくれただけで――」
「エルシー……」

 殿下がわたしの唇を塞ぎ、咥内を貪る。わたしが殿下のうなじを抱き締めれば、裸の胸と胸が密着する。そのまま殿下はわたしを洗面台から抱き上げ、湯気の立つ浴槽に運び入れる。それから時間をかけて――半ばお湯が冷めるまで――殿下はわたしの体中を念入りに洗った。
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