ゴブリン飯

第三章

58話 いざ、魚獲り

「じゃあ、ちょっと行ってきます」
「おう」
「気をつけてね」

　チロはゴーダとヒナに束の間の別れを告げると、キングを頭に乗せて湖の中に入っていった。

「キュアァ……」

　キングが頭の上で不安げな鳴き声を上げる。
　チロが何をするつもりなのか分からないからだろう。

　そんなキングを「まあまあ」となだめながら、チロは平泳ぎで少し水深のあるところまで泳いでいった。

　そして、そこで泳法えいほうを立ち泳ぎに変えると、

「よし、じゃあこれからやることを説明するからな」

　とキングに話しかけ、その体を頭から引き剥がした。

「今からおれが水に顔をつけて魚を探すから、見つけたらお前の力を借りたいんだ。……キング、水の中でアイフラッシュって使えるのか？」

　チロの質問に、キングが「キュアァ……？」と首をかしげる。

　おそらく、試したことがないのだろう。

「そうか、それならそれでいいんだ。けど、試しにやってみてくれないか？　もしそれができるなら、魚を楽に獲れると思うし、お前にもたくさん食べさせてやれるからさ」
「キュアッ、キュアァッ」

　魚をたくさん食べられるという言葉に、キングのやる気ボルテージが一気に上がった。

「よし、じゃあよろしく頼むぞ」
「キュアァ」

　もう一度キングを頭の上に乗せ、チロが顔を水面につける。

　そしてそのままじっくりと水中を観察してみた。

　水の透明度は高く、透き通った世界が広がっている。

　ギリギリ見える湖底には、藻の生えた小石のようなものが敷き詰められていて────

　そしてその近くに、魚はいた。

「ぶはっ」

　チロは勢いよく水中から顔を上げ、肺に空気を取り込んだ。

　息が続かなかった…………訳ではない。

「はぁっ、はぁっ、なんで…………」

　荒い呼吸を繰り返しながら、チロはさきほど見た光景を脳内に思い浮かべた。
　
　湖の底をゆっくりと漂うように泳いでいた魚、それは────

「なんで、アンコウなんだよ！　しかもチョウチンアンコウ！」

　これまたタコと同じく海洋生物であるはずの、チョウチンアンコウだったのだ。