【ＴＬ】わんこで一途な養い子に結婚を迫られています

取引

いつもより随分遅い時間に目が覚めると、家の中はしんとしていた。
結界の内にもユーゴの気配はない。

それはそうだろう。昨夜、私の様子がおかしな事に気付いたユーゴに問い詰められて、はっきりと、『あなたの望み通りにした後、袂を分かつつもりだった』と告げたのだから。

あんなに傷付いたユーゴは見た事がなかった。

あの顔を思い出すと、胸が痛い。

でもこれで良いのだ。
私の為になど、大事な人生の時を使わないで欲しい。

「…今日は魔法薬の仕上げをしなくちゃ…」

重怠い体を起こして朝の身支度をし、いつもの作業に取り掛かろうとしたものの、気力が湧かない。

まるで何かがごっそり抜けてしまったみたいに。

それでも何とか魔法薬の調合をしていたら――――結界に魔法が触れる気配を感じた。

「これは…『伝言』の魔法？」

この魔力波動には覚えがある。
いつも王宮から依頼を送って来る老魔導師の物だ。確か、王国の筆頭魔導師だった筈。

また依頼だろうか。
今はとてもそんな気になれないのに…

そう思いながら、結界を少し開いて手元に引き寄せる。
手紙を開くように魔法を開封して、刻まれた伝言を聞いた瞬間、

「…え？なんですって…？」

心臓が大きく跳ねて、全身から血の気が引いた。
私がユーゴを拾った時から心のどこかで危惧していた事、一番起きて欲しくなかった事が、現実になってしまった。

ずっと一人でいいと思っていた。これまでもこれからも、ずっと一人で生きて行くのだと決めていた。
なのに…ユーゴが私を慕ってくれる気持ちや、彼の優しさ、暖かさに、私は甘えていたのだ。

拒絶しても拒絶しても、それでも一緒に居ようとするユーゴに、心のどこかで喜びを感じていた。
本当は、一人が寂しかった。
本当は、私…

「…ごめんなさい、ユーゴ…」

私の心が弱かったせいで、結局あなたを巻き込んでしまった…

後悔の念に苛まされるが、今はそんな事を悔やんでいる暇などない。
絶対にユーゴを助け出してみせる。

「…こんな卑劣な真似をした事を、後悔させてあげるわ」

恐れが怒りに変わり震えていた体に力が戻って来ると、私は急いで魔法薬の棚からいくつも瓶を取り上げて、全て飲み干した。

そして最後に一つだけ残っていた瓶をポケットに入れると、すぐさま伝言で指示された場所へ『転移』した。


☆☆☆


そこは、王都の東にある森の中だった。
昼だというのに、木々が茂り過ぎて薄暗く、夜のようだ。

「来たわよ。出て来なさい！」

声を張ると木の陰から、年老いた魔導師が現れた。やはり、何度か見た事がある王宮仕えの筆頭魔導師だ。

老魔導師は、嫉妬とも羨望とも付かない目で私を見た。

「相変わらず、全く年を取らず若いままか。だが、のこのこと結界の外に出て来るとはな。よほどあの男が大事だとみえる」
「ユーゴはどこ？」

老魔導師が横を向いて顎をしゃくると、二人の男がユーゴを引っ張って木の陰から出て来た。

ユーゴの首や手足には鉄の枷が付けられ、その枷からは魔法の気配がする。おそらく、術者が呪文を唱えると、反応して苦痛を与える類のものだ。
そしてユーゴの衰弱した様子からして、何度もそれを使用されたのだろう。

酷い。許せない。

その姿を見ると、改めて身の内から怒りが湧いて来る。

「シャル…どうして来たの…俺の事なんて見捨てて、早く逃げて…」

ユーゴが辛そうに顔を顰しかめながらそう言うと、隣に居た男が「黙ってろ」と剣の柄でユーゴを突こうとした。

『やめなさい！』

言葉に魔力を乗せて叫ぶと、男はビクッとして固まった。
来る前に飲んだ魔力増幅の霊薬のお陰で、今の私は普段よりも高位の魔法を使用できる。年に一つしか作れない貴重な霊薬だが、こんな時に使わないでいつ使うのだ。

「待て、竜双樹の魔女よ。余計な事をするなら、この男の命はないぞ」
「その子を傷付けるなら、あなたの欲しがっている物は叩き割るわよ」

すかさずそう返してやると、老魔導師は憎々し気に私を睨んだ。

「…忌々しい魔女め。分かった、分かった、何もせぬわ。であれば、要求した物は持って来たのだろうな？」
「…『魔女の秘薬』の事かしら？生憎あいにく、私のこれまでの人生を掛けても、一つしか作れなかったわ」

私はそう言うと、ポケットからゆっくり薬瓶を取り出した。

「お、おおお…！！」

老魔導師は目を見開いて、わなわなと両手を差し伸ばす。

「そ、それが、お前達魔女にしか作れない『魔女の秘薬』…！あらゆる病を癒し、老いを止め、死者さえも蘇らせる霊薬！どんなに魔導を追求したとて、時の流れを止める術はなかった。儂はその秘薬を手に入れる為にお前のいるこの王国に移り住み、機会を伺い、筆頭魔導師にまでなり、こんな歳まで下らぬ王国に仕えて来たのだ！ようやく、ようやくだ！さあ！早くそれを儂に寄越せ！」
「ユーゴに付けている枷を全て外して、こちらに引き渡して。ユーゴさえ無事なら何も小細工などしないわ」

そう言ったが、老魔導師は首を振って何かをローブの袂から取り出した。

「信用出来るものか。枷を外した途端、魔法で攻撃されては困る。だからお前には儂の作りだした傑作、魔封じの腕輪を先に付けて貰おう」
「魔封じの腕輪…？」

問い返すと、老魔導師は得意げに腕輪を撫でながら笑った。

「そうとも。これを嵌めておる間は、いかなる魔法も使う事は出来ぬ。自分で散々試してみたのだからな。そして外すには鍵が必要だ。鍵はこの男に持たせよう。枷を外し、お前の傍に連れて行ってやる。そこで魔女の秘薬と男を交換だ」

私は老魔導師の持つ腕輪をじっと見つめ、ふっと息を吐くと頷いた。

「分かったわ。その腕輪を嵌めるわ」
「だ…駄目だシャルナ…そんな事したら…殺される。逃げろ！俺の事なんか捨てて行け！」

悲痛な顔で声を絞り出すユーゴに、私は微笑む。

「大丈夫よ、ユーゴ。必ず助けてあげる」
「殊勝な心掛けだの。リノ、これを魔女の手首に嵌めて来い」
「分かりました」

老魔導師がユーゴを取り押さえていた男の一人に腕輪を渡し、リノと呼ばれた男が私の所まで歩いて来た。

好奇な視線で不躾に私を眺める男が腕輪を嵌めるのを、黙って見守る。
確かに腕輪を着けた途端、魔力が吸われるような感覚がした。

「よし、枷を外したら、お前達はこやつを運ぶのを手伝え」
「はい」

枷が全て外されるとリノという男ともう一人がユーゴを担ぎ、老魔導師と共にこちらに歩いて来た。
緊張が漂う。

3人は私の目の前までやって来ると、ユーゴを土の上に下ろした。

「その男達を遠くへ下がらせて。でないと秘薬は渡さないわよ」

そう言うと、老魔導師は頷いて後ろの二人に顎をしゃくった。

その時だった。

二人の男は離れて行こうとして――――急にリノという男が踵を返すと、素早い動きでもう一人の男を斬り捨て、老魔導師に斬りかかった。