先生、おねがい。

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　「……怒る？」


　恐る恐るそう聞くと、先生は困ったように苦笑した。


　「怒らないよ」

　「本当？」

　「ほんと」


　その返答に俺は少しだけ冷静になった。もう一度「おいで」と穏やかな声で言われ、おずおずと近寄ると、腕を引き寄せられて、先生の膝の上に座らせられる。そして、コツン、と額が合わさった。


　「ごめんな。責めてるみたいになっちゃったな」

　「違うの……俺が悪いの……」

　「悪くないよ。心が悪かったことなんて、一回もない」


　おでこが離れていく。うまく目を見れなくて、伏し目がちになってしまう俺の頭を、先生が優しく撫でる。


　「心」

　「はい……」

　「俺はさ、学生時代、友だちは沢山いたんだけど」

　「……」


　当たり前だ。先生だって、山田君と同じでキラキラしてたに違いないから。そんなどうしようもない自分との違いに、胸がチクッとする。だけど、先生が続けた話は、そんな俺の考えとは少しだけ違っていた。


　「でもさ、遊ぶだけ。心みたいに、相手のことを心の底から考えて……っていうのは、なかなかなかった。そう思う相手は、一人いれば良いくらいかな」

　「え……？」


　思わず顔を上げる俺に、先生が優しく微笑む。


　「心は確かに人付き合いが苦手かもしれない。友だちの数も少ないかもしれない。けど、戸塚君や山田……こころから思いやれる相手が二人もいる。これって凄いことだよ。俺はそんな心が、他の人より劣っているとは思わない」

　「せんせ……」

　「だから、もっと自信を持って。もっと、自分と周りを信じて。心が邪魔だなんてあるわけない。心が信用して仲良くなった山田は、そんなことを思うやつだった？」

　「ちがっ……」
　

　山田君はそんな人じゃない。それはよく分かってる。だって、山田君の優しさに、今までどれだけ助けられてきたか。


　『なんか悩みごと？』
　『俺でよかったら話聞くし』
　『家族ってそれだけじゃないよな！』
　『昼飯！一緒に食べよう！』
　『当たり前じゃん。俺が仲良くしたいんだからさ』
　『望月の新しい顔いっぱい見れて嬉しい』
　『いっぱい思い出つくろーな！』


　今までに交わした会話の数々。どれを思い出しても、その全てが温かくて。気付けば、一筋の涙が静かにぽっぺを伝っていた。


　「……っ」


　（会いたい……）


　山田君に会いたい。会って、いっぱいお話して、笑いあって。そんな何気ない毎日がすごく楽しかった。いつだって山田君は元気を分けてくれて。そんな山田君と過ごす毎日が大好きで。山田君がいない生活なんて、これっぽっちも楽しくない。


　（でも……俺は……）


　ギュウッとズボンを握りしめ、唇を噛みながらうつむく。心に残るわだかまり。それを察した先生が、スルリとほっぺを撫でて、涙を拭う。


　「先生……？」

　「確かにさ、中学のときは失敗したかもしれない。でも、もう昔とは違う」

　「だけど……」

　「心はちゃんと成長してるよ。今だって出て行かなかったろ？それが何よりの証拠だと、俺は思う」

　「そ、れは……」


　確かにそうだ。俺にはどうしようもない逃げグセがあった。お父さんのことも、お母さんのことも。中学のときのことも。嫌なことは全部考えないようにして、見ないふりをした。

　現に二度もこの家から……先生から逃げ出した。でも、その度に先生が迎えにきてくれて。大切だよって教えてくれて。今日は逃げ出したいとは思っても、出て行こうなんてことは少しも頭に浮かばなかった。


　（俺、変われてるの……？）


　不安な目を向けると、先生は俺の手を取って、ギュッと包み込んでくれた。安心する、大きくて綺麗な手。勇気をくれる、魔法なような温かさ。


　「大丈夫。心は強い」

　「俺が……強い……？」

　「うん。心が思ってるよりも、ずっと強くて優しいよ」

　「……」

　「だから、自分の気持ちに正直になって。もし、頑張っても駄目だったら……そしたらまた、一緒に考えよう。何があっても、どんな結果になっても、俺は絶対に心の味方だから」

　「味方……？」

　「うん」


　微笑んだ先生が俺のおでこに、唇を落とす。


　（不思議……）


　先生に強いって言われると、本当に強くなれりような気がする。先生が味方でいてくれると思えば、なんでも出来ちゃいそうな気になるの。


　（もっと、変われるのかな……）


　山田君の隣で胸を張っていられるくらいに、変わりたい。


　（……ううん）


　違う。変わりたい、じゃない。

　変わらなきゃ。変わらなきゃ、駄目だ。