先生、おねがい。

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   「わぁ、賑やかだね」


　二列に並んだ屋台の数々に挟まれた通路は、たくさんの人でごった返していた。その凄まじい人集りに、少し怖気付いていると、隣の蓮君が俺の顔を覗き込んできた。


   「……手」

   「え……？」

   「はぐれないように、手つなご？」

   「え、でも……」


   確かにその方が安心。でも、いくら従兄弟同士といえども、高校生と中学生が手を繋いでたら、周りの人は不思議に思うのではないだろうか。俺はそう思ったのだけど、蓮君は気にすることなく、手を差し出した。


   「ほら」

   「う、うん……」


   少し気恥ずかしいけど、せっかくの思いやりを拒否するのは失礼だ。そう思って、蓮君手のひらにそっと自分の手を重ねる。ギュッと握られた蓮君の手は俺のより大きくて、部活でやっているという剣道の影響なのか、皮が硬かった。


　（部活、頑張ってるんだな……）


   蓮君に手を引かれながら、人混みの中を歩く。不思議と人の当たらないのは、蓮君がさり気なく誘導してくれてるから。歩くペースも俺にとってちょうどいい速さで。年下なのに、とっても頼りになる。

　蓮君が「気になるのあったら言って」って耳打ちしてくれて、俺は偶然目に入った屋台を指差した。


   「わたあめ？」

　「うん」


　実はお祭りで一番の憧れのわたあめ。聞くところによると、雲みたいにふわふわしてて、甘くて美味しいらしい。


　（あ、でも、今買ったら荷物になるかも……）


　「あ、でも……やっぱいいや」

　「なんで？」

　「歩くのに、邪魔かなって……」

　「ん……じゃあ、どっか端に行こ」

　「へ？あっ」


　蓮君に引っ張られるがまま、歩いていく。蓮君が「おじさん、わたあめ一つ」と注文をすると、「あいよ」と屋台の男の人が機械の真ん中にザラメ糖を入れた。


　（わぁ……）


　クルクルクルって割り箸を回せば、みるみるうちに砂糖の綿がまとわりついて、ふわふわのわたあめの出来上がり。その出来立てのわたあめは、蓮君が出した小銭と交換される。


   「ほい」

   「ありがと」

   「あ、俺も──」


　蓮君に続いて自分も頼もうと思ったとき、スッと俺の前にわたあめが差し出された。


　「はい」

　「え？それは蓮君の……」

　「心のために買った」

   「でも、せっかくのお小遣いなんだし、自分のために使った方が……」

　「心にあげたい。初わたあめ」


　（初、わたあめ……）


　なんだかその言葉が可愛くて、俺は思わず「ふふ」と笑ってしまった。


　「心？」

　「ごめんなさい……嬉しくて」


　本当は、バイトしている身で、中学生にお金を出させるのは心苦しかったけれど、蓮君の優しさを無下にしたくもなくて。だから俺は、素直に甘えることにした。


　「ありがとう、蓮君。すっごく嬉しい」


　蓮君からわたあめを受け取って、にこっと微笑む。すると、蓮君はとっても嬉しそうな顔で、微笑んだ。