異世界転移した優しい旅人は自分を取り巻く愛と呪いに気付かない

獣王レオンガルド

捨て身の抱擁

　私は一足飛びのブーツで、リュシオンたちが戦っていた城門に飛んだ。

　そこには黒焦げになった無数の死体があった。

　獣王の火に焼かれたんだ。

　私は吐き気を堪えながら、まだ息のある者を探した。

　見るに堪えないような大火傷をした人たちの中に、瑠璃色の髪が見えた。

「リュシオン！」

　咄嗟に駆け寄るも、彼の息はすでに止まっていた。

　リュシオンが死んだ。

　あまりのショックに呆然と立ち竦んでいると。

　ニャー。

　突然の猫の鳴き声。それは私の胸元から聞こえた。

　今のは『九命の猫』の鳴き声？　もしかして自分を使えと言っているの？

　私はピクリとも動かないリュシオンの体に、九命の猫を押し当てた。

　九命の猫の首に巻かれた命の玉が１つパリンと割れる。

　すると、すぐに呼吸していなかったリュシオンがガハッと咳をした。

「リュシオン！」

　抱き起こす私の腕の中で、目を背けたくなるほど酷かった火傷が、みるみる治っていく。

　リュシオンは煤すすにまみれながらも、青い目を薄く開いて

「どうして、あなたが……？　俺は死んだはずじゃ……」
「九命の猫が助けてくれたみたい！　他の兵士さんたちも助かるかも！」

　ところが他の人たちに九命の猫を押し当てても、リュシオンの時のような反応は無かった。

「どうして……」

　顔を歪める私に、よろよろと立ち上がったリュシオンが

「恐らく俺が助かったのは、まだ息があったからだろう。俺は子どもの頃から頻繁に、アルメリア様の雷撃を浴びているから、普通の人間より大分しぶとい。すでに死んだ者には、触れさせても効果が無いのかもしれない」

　リュシオンは仲間の指から怠惰の指環を回収すると

「頼む。俺をアルメリア様たちのもとへ」

　九命の猫の効果で外的な負傷は治った。

　けれど苦し気な息遣いや震える体を見れば、本当は今にも倒れそうだと分かる。

「戦える状態じゃないよ。無理しないで」
「だが、俺が行かなければアルメリア様たちが……」

　私は握りしめたリュシオンの拳をそっと開くと、怠惰の指環を取った。

　さらにリュシオンの着ていた『耐火のローブ』を

「ゴメン。これ貸してね」

　彼から脱がせて自分が着ると

「まさか俺の代わりに、あなたが行く気なのか？　ダメだ！　獣王は炎をまとう巨大な獅子の獣人！　この耐火のローブをもってしても防ぎ切れないほど凄まじい炎だ！　あなたなんて簡単に焼け死んでしまう！」
「じゃあ、どうしてリュシオンは行こうとしたの？」

　私の問いに、彼は苦しそうに顔を歪めて

「それは俺が、この国の騎士だから。ここに居る仲間は全員、命尽きるまで戦った。自分だけ逃げるわけには……」
「私も同じだよ。私は騎士じゃないけど、リュシオンとアルメリアの友だちだから。友だちが危ないのに、自分だけ逃げられない」

　そう言いながらリュシオンから一歩離れると

「きっと大丈夫だから。信じて」
「ダメだ！　行くな！」

　彼の制止を振り切って、アルメリアのもとにジャンプした。

　私が再び地を踏んだ瞬間。

　バシャッと水たまりを踏むような音。それは私のすぐ傍に倒れ伏すアルメリアが作った血だまりだった。

「アルメリア！」

　私は半狂乱で、血の気を失ってぐったりしている彼女を抱き起こした。

　そんな私の背後から

「か、カンナギ殿！」
「どうか我々をお助けください！」

　声に振り返ると、業火をまとう獣王によって、壁際に追い詰められる王様とパトリック王子が居た。

「これだけの兵を犠牲にしながら、まだ自分の身が可愛いか？　その女はこれ以上兵を犠牲にすまいと、自ら命を断って戦いを終わらせようとしたのに。男のお前たちに、なぜそれができない？」

　獣王の言うとおり、この場にはアルメリア以外にも、たくさんの兵士さんたちが倒れていた。

　そしてアルメリアの手元には剣が落ちている。

　彼女は自分の命と引き換えに、この戦いを終わらせようと、自ら喉を突いたんだ。

　けれど、どうやらアルメリアの願いとは裏腹に、彼女が自害してからも、王様とパトリック王子は最後の兵士さんが倒れるまで、抵抗を続けさせたようだった。

「王とは名ばかりの卑怯で薄汚い人間どもめ。俺たちに手を出したことを後悔させてやる」

　巨大な獅子の獣人が、鋭い爪のついた手を振り上げる。

　私は咄嗟に駆け出して、怠惰の指輪を嵌めた手で獣王に触ろうとした。

　けれど、獣王はすでに悪魔の指環の効果を知っている。

　攻撃を察知して、身にまとう豪炎の勢いを増した。

　まだ触れていないのに。耐火のローブを着ているのに、熱気だけでも髪や肌が焼けるように熱い。

　堪らず足を止める私に

「そこで大人しく見ていろ。女子おんなこどもに用は無い」

　匂いで判断したのだろうか？　獣王は私が少年ではなく、無力な女だと見抜いた。

　彼はもう全身を紅蓮ぐれんの炎で覆っている。

　今の獣王に触れるのは、煮えたぎる溶鉱炉に手を突っ込むようなもの。

　だからこそ獣王は、私には何もできないと背を向けたようだが

「なっ！？」

　私は獣王の腰にガッとしがみつき、怠惰の指輪を嵌めた手で、彼の分厚い毛皮を握った。

　燃え盛る巨躯の獅子獣人は、恐らく普通の人間のように一度触るだけでは倒せない。

　その直感が捨て身の行動を取らせた。

　全身を焦がす灼熱しゃくねつの苦痛と引き換えに、怠惰の指環が獣王の気力を奪い始める。

「お前がそのつもりなら、俺が倒れる前に燃やし尽くしてやる！」

　獣王は力を振り絞り、火力を上げた。

　私の胸の辺りで、悲鳴のような鳴き声とともに何度も何かが弾ける。

　私の代わりに九命の猫が、命の玉を散らす音だった。

　九命の猫は死を取り消せても、苦痛までは消せないらしい。

　熱くて痛くて苦しい。激しい炎のせいで呼吸さえできない。

　私自身も猛火に焼かれて苦しみながら、それでも思わず離れそうになる手に力を込めて獣王に食らいつく。

　私の胸の辺りで九命の猫がひと際高く鳴いて、とうとう完全に壊れた。

　ああ、私が馬鹿なせいで、無茶な使い方をしちゃった。

　私に命を粗末にされた九命の猫が可哀想で

「ゴメンね……」

　か細い声で泣きながら謝ると、なぜかその瞬間、獣王の炎が弱まって

「クソがッ……」

　その言葉を最後に、全身を覆っていた炎は消えて、巨大な獅子の体がグラリと倒れた。