あやめ祭り～再び逢うことが叶うなら～

第二章

34．丁内侍の来訪（１）

――良いところで目が覚めてしまった。

　彼は長机の上で、大いに頭を抱える。
　そう広くはない書斎で、燭台のロウソクが書きかけの草案を照らしていた。何とか今晩中にまとめようとしたものの、途中でうたた寝をしてしまったようだ。
　
「まさか夢にまでみるなんて、重症だな」

　ふぅーと息を吐いて、顔をおおう。ここのところ忙しすぎたせいか、自分の体調管理をおろそかにしていた。二十六歳にもなって夢精しかけるとは、全く情けない。しかも夢のなかとはいえ、処女の溪蓀シースンに背面座位を強要するところだった。自分に嗜虐趣味はないし、あれじゃあ全然『優しく』していない。ことが済んだ後平手を喰らい、一週間口を利いてもらえなくなる事態は目に見えている。
　思わず、宮殿の方角に向かって手を合わせた。

――ごめん、溪蓀シースン。

　入内から三か月後、勇ヨン安嬪あんぴんが懐妊した。その知らせに宮殿の内外は喝采に湧き、北都ベイドゥの街もお祝いムード一色だ。
　千花チェンファは、友人の妹だ。
　彼女は生まれて間もないころ、地元でそこそこ知られた占師に『龍を産む女』と予言を授けられたそうだ。龍とはすなわち皇帝のこと。都から離れた土地で、たいした財産も人脈もない勇ヨン家の娘の将来としては絵物語に過ぎず、さりとて笑い話にするには物騒な事件だった。

　堅実な人間なら『龍を産む女』と噂の立った娘を妻にしようとは思わない。我が子を皇帝にしたいとあらぬ疑いをかけられたくはないのだ。娘の将来を案じた両親はその予言をすっぱり忘れることにし、占師に謝礼という名の高い口止め料を払った。もちろん娘にも話さなかったが、見聞きしていた幼い友人だけはしごく前向きなとらえ方をしたようだ。

『千花チェンファは、将来皇后さまになるんだ。妹の力になれるよう、僕は官僚を目指すんだ』

　眉唾物の予言に惑わされて、こいつは気が触れてるんじゃないかと疑ったが、いざ叶いそうになると友人の信念を笑えない。何ら関係のない溪蓀シースンさえも巻き込んで、千花チェンファは階段を二段飛ばしで昇るように皇帝の寵姫に収まった。無事に出産しその子が男子であったなら、勇ヨン皇后となるのは確実だろう。
　
※※※※※

　重陽節を控えた今頃は、北都ベイドゥも過ごしやすい。月見を妨げる雲もなく、草案がまとまったら『独りで一杯やるかな』などと考える。色街通いをとうに辞めた自分には、酒は数少ない娯楽の一つだった。
　厠かわやから戻ってきた彼は、室内にある気配に気が付いた。夜更けに家人がこの部屋を訪れることはなく、息を殺して伺うと声が聞こえてくる。

「お入りなさい、――殿」

　高いが凛とした声音。相手が知り合いだと分かり、男は両扉を押し開いた。ロウソクの炎に浮かぶのは、武官の黒い直裾。しかし、軍人にしては線が細い。
　内心の驚きを隠し、男はいつもの笑顔を張り付けた。

「これは丁ディン内侍殿。こんな夜更けにどうされました？　使いを寄越してもらえれば、すぐにわたしの方から馳はせ参じましたのに」
「……」
「今宵は良い月です。折角ここまでいらっしゃったのだから、まずは酒でも用意しましょうか？」

　皇帝の護衛官は、へりくだった男の声に反応しなかった。この宦官には嫌われている節がある。普段それほど接点があるわけでもなく、また同性から身に覚えのない妬みを買うことの多い自分は、特に気にしないのだが。

――いやいや、深夜の不法侵入はあっちだし。

　ふてぶてしい珍客は話すのも癪という姿勢を崩さないまま、口火をきる。
　
「あなたが『李浩海リーハオハイ』ですか？」

　一瞬、男の表情が固まる。まさか、後宮の護衛官からその名が出るとは思わなかった。扉を後ろ手に閉め、彼は笑う。

「いかにも。自分の名前ながら、久しぶりに聞きましたよ」
「何故あなたをみると虫唾が走るのか、ようやく理由が分かりました」

　直後、鋭い殺気が男の全身に突き刺さり、とっさに頭を低めた。見れば、護衛官の右手には抜身の剣がある。

「何の真似ですか！？」