あやめ祭り～再び逢うことが叶うなら～

第二章

27．香炉（３）

　そのとき、丁ディン内侍が数人の配下を連れて、飛び込んできた。男装の麗人かと見まごう深緑色の武官服が、今日も美しい。珍しく息を弾ませる宦官に、溪蓀シースンが問うた。

「どうなさいました？　丁ディン内侍様」
「あなたが単身、宮女部屋に突入したと訴えがありまして。なにかあってはと飛んでまいりました」
「まあ、ご心配かけて申し訳ありません。でも、わたしは猟犬やカミツキガメではありませんわ。そのあたりは心得ております」
「……黄ホワン恵嬪様、して、この者達は？」
「勇ヨン安嬪様の宮女です。職務を放棄した挙句、墨の混ざった煤水を主人の頭からかけました」
「なんと！？　では、早速捕らえねばなりません。ここから先は我々にお任せください」

　早くも宮女たちを取り押さえようと、宦官たちが槍を握る。さすがの瞳絹トンジュアンも他の宮女たちと固まって身をすくませた。

「いいえ、少しお待ちください。わたしは皇太后さまからこの者達の監督を任されております。取り調べの前に刑を言い渡したく存じます」

　すると、瞳絹トンジュアンは急に持ち直して、不気味な笑みを張り付かせた。

「わたしを鞭で打つのですか？　なんて恐ろしい妃さまかしら」

　たしかに、刑罰が酷ければひどいほど溪蓀シースンの酷薄さが話題になる。瞳絹トンジュアンは敵に一矢報いることが出来るわけだ。
　彼女は確信した。この宮女の背後には何かしらの権力がある。こちらの評判が落ちれば得をする者達がいるのだ。

――それがどうしたというの？

「まさか。わたしがとっておきの罰を与えるわ。千花チエンファの墨のかかった着物を洗いなさい」

　丁ディン内侍や配下の者が柳眉をひそめる。それは一見して罰にならないように見えたのだ。

「わたしは縫物が得意なの。その嬬をおまえの襖に仕立て直してあげるから、年季明けまでそれを毎日着なさい。大丈夫、綺麗に墨を取り除けば、お前の制服は白い絹よ。周りのものはさぞ羨むでしょうね」

　白地の絹に墨汁のかかった着物。力を込めれば容易に破け、取り切れないことは分かっている。そんな恰好では貴人の前に姿を現すことが出来ない。つまり、年季明けまで必然的に人前に出られない雑役に携わることになる。厠の掃除や家畜の世話など、年老いた宦官に与えられるような仕事だ。とはいえ、染みのとれない着物を着せること自体は残酷な罰ではないから、誰にも庇いようがない。

「お前たちも同罪よ。大丈夫。千花チエンファを苛めたように三人で協力してやれば、この世にできないことはないわ。互いの友情も深まって、丁度いいじゃない」

　皮肉を込めた物言いに、二人の宮女はわめき始める。

「嫌よ！　瞳絹トンジュアン、どうにかしてよ！　上の方が庇ってくださるって言ってたじゃない！　そうじゃなきゃ、こんなことしなかったのに！」
「悪いのは、瞳絹トンジュアンだけです！　許してください！」

　彼女たちは両腕を掴まれ、強引に立たされる。それを見ながら、溪蓀シースンは丁ディン内侍に言った。

「お願いがあるのですが、よろしいですか？」
「何でしょう？　黄ホワン恵嬪様」
「取り調べのさいには、なるべく手荒に扱わないでください。それから、食事も普段と同じものを与えてください」

　丁ディン内侍は不可思議な表情を浮かべながらも、それに頷いた。

「了解致しました。この様子なら、尋問はすぐに終わるでしょう。しかし、何故そんなに宮女たちを気にかけるのですか？　あなたがこの者たちにひどく腹を立てていることは、拙にも分かります」

　溪蓀シースンは腰に手を当て、やれやれと大きな溜息をつく。

「千花チエンファの意思です。必死に罰しないでくれと、三人をかばうのです。わたしにはまったく理解できませんわ。この者達のどこが良いのやら」

　それを聞かされた瞳絹トンジュアンたちは、初めてがく然とした表情を浮かべたのだ。