あやめ祭り～再び逢うことが叶うなら～

柿崎まつる

文字の大きさ

大中小

19 / 86

第二章

19．山クルミ（１）

しおりを挟む

　果たして、少年皇帝は二日後にやって来た。

「昨日来たかったのだが、急な執務があって抜けだせなかったのだ。これを」
「まぁ、ありがとうございます。千花チェンファ、おねがいね」
「がとかったんやけん」

　宮女がお菓子の包みをもって、備えつけの厨房に消えていく。差しいれなど初めてで、そのうえ次の訪問まで一ヶ月はかかると思っていた溪蓀シースンは正直驚きをかくせなかった。
　賢宝シアンバオの本日の行動は少々不自然といえた。庭のながめがよく見える椅子にも座らずそわそわして、何度も龍袍の脇に両手をこすりつけている。一国の主も手汗が気になるようだ。

――陛下が緊張していらっしゃるの？

　真相はすぐに判明した。何故なら、賢宝シアンバオの目はずっと厨房に向けられていたのだ。彼は側室の無言の問いにさらに居心地を悪くして、聞かれもしないのに包みの中身を白状する。

「山クルミだ」

　山クルミは宮女の生まれ故郷の特産品。やがて、ナッツを皿に盛りつけた千花チェンファが卓子テーブルに近づいてくる。賢宝シアンバオは結局椅子に座ることなく、彼女に話しかけた。

「千花チェンファ、庭へ出て花を観ないか？」

　当然ながら、宮女はすぐに混乱の極みに到達する。
　
「え！？　うちやか？　なして、うちの？」
「ご一緒して、千花チェンファ。せっかくのお誘いよ。わたしがここから見ているから大丈夫」
「わたしも見ております。お二人でいってらっしゃい」

　少年のように高く澄んだ声に振り返ると、丁ディン内侍だった。溪蓀シースンは、彼のことばを初めて聞いたかもしれない。彼は見返した主君にうなずくと、再び口をとざす。

「足もとに気をつけて。ここのアヤメはことのほか綺麗に咲くらしい。母上は毎年楽しみにしていた」
「こ……皇太后さまはこん宮にお住まいやったと？」
「そうだ」

　溪蓀シースンは龍袍の少年と襖裙の少女の会話をほほえましく聞きながら、剣柄に右手をそえ仁王立ちする宦官に声をかける。護衛官というだけあって、背は高く姿勢がいい。　　

「お座りになりませんか？」
「いいえ。仕事中ですから」
「一人よりふたりで呑むお茶のほうが、おいしいのですよ」
「……では、一杯だけ」

　丁ディン内侍は日頃皇帝に影のように従っているのでわかりにくいが、一部では性別を超越した美しさをもつとうわさになっている。うるわしい少年皇帝とふたりそろうと神仙の世界を切りとった絵画にしか見えない、龍と鳳おおとりの演武のよう、と後宮では熱い視線と歓声でもってむかえられていた。

　彼はまえを向いたまま、菊花きっか茶を口にふくむ。『おいしい』と素朴な感想が聞こえてきて、溪蓀シースンはほほえんだ。護衛官は空になった湯呑を彼女に返すと、ぼそりと胸中を吐露し始める。

「黄ホワン恵嬪様にだけお話しますが、陛下にはいささかお悩みがありまして」
「お元気がありませんわね。昨日からわたしもずっと気になっておりました」

　深いため息をこぼす護衛官は、我がことのように主君を案じていた。切れ長の美しい瞳が閉じられる。

「実はこの一カ月、お妃さま方へのお渡りの時間が極端に短くなっています。早い時では五分もかからず部屋をおでになります。幼い頃に浄身した拙には分かりかねますが、陛下曰く……『勃たない』と」
「まあ。……それはわたしにも分かりませんわね」

　生真面目な相手のことばに、つい笑みがこぼれる。賢宝シアンバオの愚痴は内侍相手にこぼす類のものではないが、丁ディン内侍は一緒になって気をもんでいるようだ。宦官の年齢は一見して分かりにくいが、自分より二、三は下なのかな、と今更思う溪蓀シースンであった。

「では、お話相手の黄ホワン恵嬪様はどうかという話がもちあがりましたが、陛下は『余が息をつく場も奪うのか』とそれはもう激怒されました。それゆえ、内侍省からまた余計な声があがらぬようにと、しばらくこちらへの訪問をひかえていらっしゃったのです」
「そんなことがあったのですね」

　先週、幾人かの妃たちとお茶を飲んだが、そんな話題は出なかった。せっかくお渡りがあったのに、当の皇帝がすぐに帰ってしまったとはなかなか口にはだしにくいのだろう。溪蓀シースンはことばを選びながら、ゆっくりと核心に触れる。

「わたしの宮女が陛下の憂いを晴らすのなら、こんなに喜ばしいことはありません。……ただ千花チェンファにそれを受けいれる意思があるか聞いてみませんと」

　皇帝の寵愛を受けいれることは、一般の男女関係と同じではない。他の妃たちと肩をならべ、夫を共有し一生後宮から離れることができないのだ。しかし、宮女には年季明けがあり、もし千花チェンファの故郷に将来を約束した相手がいたならば、いくら相手が皇帝でも無理強いはよくない。

「千花チェンファ殿の意思ですか？」

　丁ディン内侍には意外な台詞だったとみえ、頭をひねっている。

しおりを挟む