【完結】大好きな彼に「結婚したい人がいる」と言われました。貧乏令嬢だから仕事に生きることにしたのに……なんで？どうして私を甘やかすの？？

その十二 大量の窓

「マリー様。また、お菓子をいただきました！」
「あ……ありがたいわ。みなさまが戻られたら一緒にいただこうね」

　コレットから焼菓子が入ったバスケットを渡される。
　困った。これで三日連続、お菓子をいただいてしまった。

　お菓子の送り主は青年コックのマルク。
　コレットが朝食の給仕で下げられたお皿を洗っていると、お菓子を渡されるのだという。

　私はバスケットをテーブルに置くと厨房へ向かった。
　ただ受け取るだけはさすがに気が引けるからだ。

「マルクへお礼を言ってきたわ」
「お手数をおかけしました」

　言葉とは裏腹にコレットがにやにやしている。

　彼女にはうっかり素敵な幼馴染みがいるんだと、ウィルの存在を漏らしてしまった。
　意中の人がいるとバレている訳で。
　なので別の人から良くされて、困っている私が面白いらしい。

　もちろん私は下位とはいえ貴族出身なので、平民のマルクとはどうなる気もない。
　彼も「失っていた仕事の意欲を取り戻せたお礼です」と言っているのだけど。

　スザンヌ様もジゼル様も平民の男性には興味がないけど、ふたりの反応は微妙に違った。
　スザンヌ様がテーブルに置かれたバスケットを見て眉を寄せる。

「マリー。あなた、少し勘違いしていますね？」

　彼女は単純に、見目のよい男性が私に対して好意的なのが気に入らない様子だ。

「まあまあ、スザンヌ。お陰で王族のみなさまと同じ、手の込んだお菓子をいただけますし。いいではありませんか」

　ジゼル様は洗い物を頑張ったあの日から、少し優しくなった。

　私の仕事内容は相変わらず掃除ばかりだけど、時間を早める魔法が使えるようになったので、少しくらい仕事が多くてもなんとかできる。
　そう思えるだけで気が楽なのだ。

「ジゼル様。先程マチルド様から伝言を預かりました。王城の廊下の窓が汚れているので綺麗にするように、とのことです」
「そ、それは早く掃除をしなければなりません！　今日か明日にでも」

　スザンヌ様の報告にジゼル様が慌てた。
　どうやらマチルド様の指示のようだ。

「でも困りました。今日は、二か月後に控えた『新年を祝う会』の打ち合わせがあるのです」

　『新年を祝う会』はこの国で最も重要な夜会。
　年の初めに開かれる最大の夜会で、王族が重大な発表をすることが多い。
　今年は第一王子様がご婚約を発表されるとの噂だ。

　ジゼル様がじっと私を見つめている。

　これは、私が窓拭きをすると手を上げるのを待っているわね。
　仕方ない。ここは下位貴族の孫娘が頑張りましょう！

「私が窓を掃除します」
「まあ、マリー。助かりますわ」

　ジゼル様は私から期待の答えが引き出せたので、上機嫌になった。
　一方、スザンヌ様も何やら妙に笑顔だ。

「場所は王城の会議室が並ぶ、二階の廊下です」
「え、あそこですか⁉」

　窓自体は脚立を使えば問題なく拭ける。
　私が驚いたのはその場所。
　よりによって、真っすぐ伸びた長大な廊下なのだ。

「あの廊下の全ての窓だとマチルド様はおっしゃいましたよ」
「ぜ、全部ですかっ！」

　数十枚ではきかない窓の枚数。
　たぶん百枚近くあるだろう。

　確かにあまり掃除されていないけど、マチルド様はなんだってあんな場所を……。
　スザンヌ様は、さも愉快そうに口のはしを上げる。

「マチルド様が明日の朝には再度登城されるそうなので、それまでにお願いします」
「あ、明日の朝……」

「今度は王城の廊下なので平民が目立つのは困ります。コレットに手伝わせることはダメですよ」
「あ、あの廊下の窓全部を明日までにですか⁉」
「ほかに手の空いている者などいませんし」

　自分でやるって手を上げたけど、私だって手が空いている訳じゃない。
　声を出して言いたかったけど、グッとこらえる。

　ジゼル様が「お願いね」と言って部屋を出るとき、あとに続くスザンヌ様が私を見てニヤリと笑った。

（これ、たぶん私への嫌がらせだ）

　マチルド様はそもそも私を相手にしていないので、彼女が考えたことではないと思う。

　きっとスザンヌ様がマチルド様を焚きつけたんだ。
　ジゼル様が問題を抱えれば、そのしわ寄せは私へと向かう。
　お皿洗いのときの仕返しかも知れない。

　もし私が窓ふきを終えられなかったら、ジゼル様がマチルド様に叱責される。
　それではジゼル様が困ることになるし、結局私も責任を追及されてしまう。

　時間はもう昼過ぎ。
　普通にやったら、明るいうちに終わる訳がない。
　夜も寝ないでやるなら、終わるだろうけど……夜の王城は結構暗い。

　コレットが点ける燭台の灯りだけで窓掃除をするのは困難だし、脚立作業なので危ない。
　なんとか明るいうちに終わらせないと。

　私はほこり避けの三角巾で頭を包んでエプロンを着けると、バケツと窓ふきの布と脚立を持って王城へ向かった。

「時間よ早まれ。アート！」

　廊下の一番はしに到着すると、迷うことなく自分に魔法をかけた。
　自分の体から緋色の光が放たれる。

　それから一心不乱に窓を掃除した。

　脚立を窓の下に掛け、すすいだ布で水拭きして別の布で乾拭きする。
　脚立を下り、次の窓の下へバケツを移動させ、脚立を移動させて次の窓を拭くの繰り返し。

　マルクからもらったお菓子を食べに、休憩室へ戻る暇なんてない。
　少しも休まずに、ただひたすら窓を拭き続けて、ようやく廊下の半分くらいまできた。
　体感で四時間くらい。本来の時間経過は半分の二時間くらいかな。

「ねえ、君！」

　脚立からおりたところで、急に背後から声をかけられた。