学校一の美人から恋人にならないと迷惑系Vtuberになると脅された。俺を切り捨てた幼馴染を確実に見返せるけど……迷惑系Vtuberて何それ？

第１０話 姫川菜乃のカウンター

　登校のために学校近くの駅で降りた俺は、幼馴染みのカレンに出くわした。
　昨日、ケンカ別れのようになり、今朝ひとりで登校したところを彼女が待ち構えていたのだ。
　俺への怒りをあらわにし、謝罪を要求するカレン。
　そんな修羅場へ、学年一の美人、姫川菜乃が乱入したのだった。

「あのとき私、手は抜かないって言ったわよね？」

　その声は、凛としてるのに少し甘く艶やかな響き、そして確かな意志と覚悟が感じられた。

　正面では、あのカレンが驚いてひるんでいる。

「て、手は抜かないって……。あれ本気だったの？」
「もちろん本気よ。追及される覚悟はいい？　美崎さんッ！」

　菜乃はカレンを指さす！

「あなたの隣には彼氏がいるじゃない！　それなのに中村さんとも付き合いたいの？」
「え、あ、違うわよ！　前田はただ一緒に登校しようと思っただけだし！」

　菜乃は強い口調でカレンを追及した後、前田に対して優しく声をかける。

「前田さん、あなたも災難ね。こんなに大勢が見守る中で二股宣言されるなんて……」

　菜乃に言われてやっと状況を理解できたのか、前田が周りを見渡して悲しそうな顔をする。

「美崎ちゃん、それほんと～？　俺、結構マジなのに、酷いよ～」
「前田、ちょっと何言ってんのー!?　あんたなんか、ただ都合がいいから呼んだだけよ！　マジとかやめてよ、キモイなー！」

　カレンのあまりの言い草に、やじ馬たちから非難の声が漏れる。

「二股宣言だってー。何それモテる自慢？」
「うわー。二股する女を彼女にするとかありえねー」
「前田くんかわいそ。でも目が覚めたんじゃない？」
「美崎カレンって見た目はいいのに性格ブスだな」
「ってか幼馴染みの中村くん悪くないんじゃない？」
「そりゃ、二股じゃメッセージの返信もしないって」

　カレンがせっかく集めたやじ馬たちは、むしろ彼女が悪いと非難するようになった。
　影響力のある菜乃が、うまく真実を伝えたからだ。

「なあ、カレン。姫川さんはあえて昨日をカウントしてないんだ。ほら、意味分かるだろ？　だからもう引き下がってくれよ」
「うぐぐ……。け、健太はどっちの味方なのよー？」

　いや、もちろん完全に菜乃の味方だけど！
　でも、カレンにだって気を遣ってんだぞ！
　昨日の三浦を持ち出せば、カレンは三股になる。
　今その話もすれば彼女は袋叩きだ。
　俺は幼馴染みのそんな姿を見たくない。

「美崎カレンて感じ悪すぎだろ？」
「前田くん、強く生きてね！」
「みんなの前で自分の男を下げるとか、ないわー」

　目論見が外れたカレンは、やじ馬たちの言葉に顔をゆがめていた。
　必死に次の言葉を絞り出す。

「だ、だいたい姫川さんこそ、健太に告白したというのはどうなったのよ？」
「え、あ、それは……」

　菜乃の目が少し泳いだ。
　困って俺の方を見ている。
　付き合ってるのは、秘密にする約束をしたからだ。

　彼女の澄んだ瞳を見た俺は、この人を守らねばという思いに駆られた。

　俺はせっかく彼女が頑張っている、Vtuberの活動を守らねばと思った。
　急速に気になりだした女性、姫川菜乃の可能性をつぶしてはいけないと思った。
　自分が恥をかくことなんか二の次で、菜乃の今を大切にすべきと思った。

　彼女の視線に対して、俺は視線で合図する。
　告白は作り話だったと答えてくれと。
　そんなものはなかったと。
　菜乃が俺を何とも思ってないことにすれば、彼女のVtuberの活動は守られる。
　昨日の話は俺を救うための演技で、恋愛感情なんてないことにすればいい。
　やじ馬から見れば、片思いの俺がフラれたように見えるだろう。
　俺の送ったアイコンタクトは菜乃へ伝わったはず。

　彼女は俺としっかり目線を合わせてから口を開く。


「私と中村さんに特別なつながりはないわ！」


　カレンやその場に居合わせた全員は、菜乃が急に何を言いだすのかと聞き入った。
　今から彼女は、演技だったと打ち明ける。
　俺は菜乃の恋愛対象にはならない男だと、やじ馬たちにあわれんで見られるだろう。
　優しい彼女が俺を助けただけだと。
　それで別にかまわない。
　彼女のVtuber活動が守られるのなら。

　菜乃は表情を引き締めると、大きく息を吸い込む。


「なぜなら私、彼に本気で告白してフラれたから！」


「え？　フラれた？？」

　思わずつぶやいてしまった。

「……えっ!?　菜乃がフラれたの!?　俺に!?」

　それから時を同じくして、みんなが理解しだす。


「ええぇぇええええッッッッーーーー！！！！」


　俺は今まで生きて来て、こんなに大勢の人が綺麗にハモったのを初めて聞いた。
　固唾を飲んで聞いていたやじ馬の連中までが、驚きのあまりにのけ反って声をあげていた。

　当然俺もだが、カレンの仰天ぶりも凄かった。

「う、嘘でしょう!?　姫川さんが健太なんかに本気で告白したの!?　あれって、健太をかばってたんじゃないの？？　しかも、こいつがフッたの？」

　早口でまくし立てたカレンは、「ありえないありえない」とつぶやいている。

　俺は俺でパニックになっていた。

　一体どうしたんだよ、菜乃！
　なんでそんなこと言っちまったんだ!?
　確かに俺との関係を疑われるよりはいいけど……。

　俺が菜乃の真意を測りかねて目を見ると、彼女は俺に優しい眼差しを向けた。

　自己犠牲。

　その綺麗な瞳と視線を合わせたことで、俺はようやく彼女の真意に気がついた。
　彼女は俺への告白を演技だったと言わず、自分がフラれたことにした。
　俺の評判を傷つけないために、自分の不名誉を選んだのだ。

　わざわざフラれたという嘘をつき、学校中に知られるという不名誉を受け入れてでも、俺を傷つけないようにしたんだ。

　……なんて……なんて女性だろう！

　俺を助けるために、こんな大勢の前でフラれたと嘘をつき、積み上げた自分のイメージを犠牲にするなんて。

　この瞬間、俺には彼女が本当の聖天使に見えた。
　菜乃の背中に、あるはずのない天使の翼を見た。
　Vtuber聖天使ナノンと同じ、あの純白の大きな翼が俺には見えたのだ。

　姫川菜乃。
　自分のことを後に回し、一番に俺を思ってくれる人。
　俺を好きだと言ってくれた人。
　心の優しい人。
　そんな女性に生まれて初めて出会った。
　俺はこの人を……姫川菜乃を誰より大切にしたい！

　しかしだ。
　姫川菜乃が中村健太にフラれたというこの衝撃的な嘘は、すっかりやじ馬たちの心をとらえてしまったようだ。

「おいおい、姫川さんが中村に告白しただと!?」
「しかも本気の告白だって！」
「だが、中村がそれを断ったってウソだろ!?」
「ざけんな！　姫川さんがフラれるわけねえ！」
「でも姫川さんがそう言ったのよ？」
「信じられないわ。姫川さんがフラれるなんて……」
「ねえ、ちょっと、もうこんな時間よ！」
「やべぇ、学校遅刻するぞ！」

　やじ馬たちは、混乱しながらも遅刻ギリギリに慌てて、潮が引くようにこの場から離れていく。
　そして、駅前はいつもの朝の風景に戻った。

　周りに人がいなくなったので、菜乃に声をかける。

「菜乃、どうするの？　噂が広まったら困るよね」
「ごめんなさい、健太。私、あなたが大切だから助けたくて、それでつい……」

　俺は彼女を心配して声をかけたが、後の祭り。
　学校のみんなは、すっかり菜乃が俺へ告白してフラれたと思ったようだった。
　こんな話、一瞬で学校中に広まる。
　これだと学校中の奴らから中村にフラれたという、不名誉な認識を持たれてしまうだろう。
　意図せずして、昨日ナノンが配信事故した内容と同じになってしまった。

「菜乃、ありがとう」

　菜乃を気遣っていると、カレンが声を張り上げた。

「ちょっと。今の何ー！　あんたたち、何で呼び捨てで名前を呼び合ってるの!?　妙にふたりとも馴れ馴れしいし。おかしいじゃないの！」
「ごめんカレン、遅刻するから先行くわ」
「じゃあね、美崎さん！」

　俺が歩き出すと少し距離をとって菜乃も歩き出す。
　後ろから前田とカレンの声が聞こえる。

「美崎ちゃん。俺のこと遊びじゃないよねぇ？」
「何あれー！　一体何なのよ！　あれじゃまるで、私よりも姫川さんを好きみたいじゃない！」

「いや、姫川さんのことはみんなが好きっしょ。ねぇそれよりも、俺と仲良く登校しようよ～？」
「あーくっだらない。ホント馬鹿くさ。私帰る！」

「え？　マジ？　じゃ、どっか遊び行く？」
「ちょっと前田ー！　こないで！　ほっといてよー」

　前田とカレンの会話が遠ざかっていった。
　どうやら彼女は、俺に腹を立てたのか学校をサボる気らしい。

　こんな場合、機嫌を損ねたカレンをなだめるのは俺の役目だった。
　いつも何とか頑張って、彼女を学校へ連れて行こうとしていた。

　でも今のカレンには彼氏の前田がいる。
　彼女のご機嫌とりは前田の役目だ。

　俺は心の中で前田に頑張れとエールを送り、学校に向かって歩くスピードを速めた。

　菜乃は少し離れて後ろからついて来ている。
　彼女の優しくて甘い視線を感じながら、急いで学校へ向かった。

　結局、教室に入ったのは遅刻ギリギリ。
　でもお陰で、配信で漏れたナカムラケンタというフルネームについても、菜乃をフったという間違った話についても、みんなの追及を受ける間もなくホームルームと一限目の現代文が始まった。

　配信の話は誤魔化せても、菜乃をフったという話は誤魔化しにくい。
　彼女自身が、学校のみんなに向かって言ったことだからだ。
　学校一の美人を俺がフッた噂はすぐに広がる。

　すでに俺の携帯には、真相を問い合わせるメッセージが大量に押し寄せていた。