テイルウィンド

第十二章 Grand Galaxy Grand prix ［Restart〕

復活のシロノ

――――
　
　フィナのアトリは、ワールウィンドの先を飛行していた。
　場所は、鋭く高い岩が伸びる岩場、先ほどフウマとジンジャーブレッドが、勝負を繰り広げた場所だ。
〈……やはりやるじゃないかよ。全然、追い越せそうにないぜ〉
　両者ともに高速で飛行するも、ワールウィンドはアトリの機動力に翻弄されている。
　やはり、この場所であればフィナとアトリに有利だ。
　岩場を上手い具合にかいくぐり、順調に先へと進んで行く。
　――ふふっ、いい感じですね――
　自分でも手ごたえを感じているのか、満足そうなフィナ。
　全体的な順位を見ると、フィナはＧ３レースで三位にいた。
　後ろにいるリッキーは四位、二位と一位にいるフウマとジンジャーブレッドにも、あと一歩の所にまで来ている。
　彼女は嬉しそうに、微笑んで……。
　――これなら約束通り、お姉ちゃんの分まで、私――
　


　そう思っていた時……。
　――えっ、リッキーさんの後ろから、新たに二機――
　レーダー、そして後方の映像にはレース機が二機、接近して来るのが見える。
　それは……
　――マリンさんのクリムゾンフレイムと、それに……シロノさんのホワイトムーン――
　迫る姿にフィナは、少し驚いているものの。
　――けど、あの二人なら……当然かも。一度追い抜いただけじゃ、決着はつきませんよね――
　彼女は改めて、覚悟を決めた。
　クリムゾンフレイム、そしてホワイトムーンはまず、リッキーのクリムゾンフレイムへと迫ろうとしていた。


　――――

　迫るクリムゾンフレイムと、ホワイトムーン。
　リッキーはその姿を見て……。
　――二人も、ここまで来たか――
　そして、シロノに対しては……
　――あの様子だと、どうやら持ち直したようだな。安心したぜ――
　安堵の表情を、リッキーは見せるものの。
　

　早速そのホワイトムーンが、岩肌をかいくぐり接近して来た。
　また、更にホワイトムーンから通信が入って来た。
　リッキーが通信を許可すると……。
〈やぁ、リッキーさん〉
　通信画面に映ったシロノに、リッキーはこたえる。
「おう！　どうにか元気そうで、何よりだ」
　シロノは気恥ずかしいような、表情を見せる。
〈先ほどは……恥ずかしい所を、見せてしまいましたね。　
　――ですが！〉
　

　途端、ワールウィンドのすぐ横に、あっと言う間にホワイトムーンが並んだ。
「何っ！」
　決してリッキーも、手を抜いているわけではなかった。
　むしろ本気で警戒し、リードを許さないでいたつもりだったのだが……。
〈ここからは私も、本気で行きますよ！　何しろ私たちは……レーサーですから！〉
　この発言に、ついリッキーも笑ってしまう。
「さすが、シロノって所か。やるじゃないか」
　同列に並ぶ二機。
　だがリッキーもまた踏ん張り、一度は並んだものの、そこからは互いに先を譲らず、互角の戦いを繰り広げる。

　
　シロノの方が有利であるものに、それを気力で補うリッキー。
〈ですが……リッキーさんも、やるものですね。ここまで頑張るなんて〉
「ハハハ！　シロノの言葉を借りるなら、俺もレーサーだからな！　負けるわけにはいかないさ！」
　リッキーは豪快な笑いを、してみせた。
〈これでも私だって、本気なのですが……。ですが私ももっと――〉
　と、二人が戦いを繰り広げた、そんな時……。


　ホワイトムーンとワールウィンドが勝負を繰り広げていた、その隙に……マリンのクリムゾンフレイムが高速で追い抜いた。
　これには――
「ちっ！　抜け駆けとは、ずるいじゃないかよ！」
〈さすがマリン、と言うべきでしょうか。……私も、驚きです〉
　リッキーも、そしてシロノも驚くものの、このままではいられない。
〈ですが、私たちの勝負は終わってませんよ！　そろそろ……決着をつけさせて頂きます！」
　これにリッキーは頷く。
「ああ！　勝つのは俺だけどな！」
　二人の勝負は、あと少し、続きそうだ。



　――――

　一方、再びのフィナの方では……。
〈こんにちは。フィナちゃん……だったかしら？　良いレースをするじゃない！〉
　通信で、明るく呼びかけるマリン。
　フィナのアトリと、そしてクリムゾンフレイム……。彼女はマリンのリードを譲らず、高速の機体による攻勢を防ぐ。
「まさか私一人だと思って、油断していましたか？　……だけど私は、お姉ちゃんの分まで、頑張っていますから！」
　そうフィナは、不敵な笑顔を見せた。
　まるで姉のティナ譲りの……そんな表情だ。
　


〈いい顔ね、惚れ惚れしちゃうわ！　……と言っても！〉
　クリムゾンフレイムは鋭い岩をいくつも、稲光のように駆け抜け、再度アトリを責める。
「……くっ！」
　間一髪でそれを防ぐ、フィナ。
〈生憎と私は、シロノ一筋なのよね！　Ｇ３レースの優勝と、シロノの愛は私が頂くわ！〉
「言うじゃ……ないですか。でも、私だって！」
　

　対するアトリも、その機動力によるディフェンスは、簡単に崩せるものではない。
　いくら出力が高くとも、邪魔な障害物の多い地形と、アトリを前に成す術もない。
〈ううっ！　悔しいけど、私だと厳しいわね〉
　この岩場地帯は、それなりに長い。
　惑星ルビーの最後の地形であるものの、まさかここで苦戦するとは……。
　そんなマリンに――、一機のレース機が迫る。



　――――

　――シロノってば、もう決着をつけたんだ――
　クリムゾンフレイムに迫るのは、シロノのホワイトムーンだった。
　どうやら、ワールウィンドの勝負に、勝利したようだ。
　機体から通信も入る。
〈どうやら、苦戦しているみたいですね、マリン〉
　これにはマリンも苦笑い。
「まぁ……ね。なかなか、きびしいかも」
　つい弱気をこぼしてしまう、彼女。
　シロノはそれに……。
〈良ければ、ここは私が力を貸しましょうか？〉
　この言葉に、マリンは可笑しそうな様子。
「気持ちは嬉しいけど、私一人でも……大丈夫。ここでシロノに甘えるのは、悪いかもだし」
〈私には、先ほどの借りがあります。だから……ここで返せれば、と思いまして〉
　シロノもシロノで、またそう思っていた。



　それにマリンは、少し考えた後……　
「――なら、甘えちゃおうかな。ただし！　この一戦だけってことでね」
〈了解しましたよ、マリン。
　それでは……行きましょうか！〉
　再びマリン、そしてシロノは、フィナのアトリを相手に立ち向かう。


　――――

　今度は、一機から二機へとなり、自分へと迫る機体。
　――マリンさんと、シロノさん、今度は二人がかりで……ってわけですか――
　二対一、いくらフィナでもこれは厳しい、状態ではあるのだが。
　それでも彼女は挫けない。
　――けど！　それでも私は――
　そこにはこれまでのような弱気さは、全くなかった。
　迫るクリムゾンフレイムと、ホワイトムーン。
　先に攻勢に出たのは、クリムゾンフレイムだった。
　高出力、高加速による勢いの良い、攻勢。だが……。
　――同じ手は、効きませんよマリンさん！――
　フィナは難なく、それを防ぐ。
　いくら速度が高いからと言って、動きが分かりやすければ。


　……と、今度はホワイトムーンが横から新たに、攻勢を仕掛ける。
　――くっ！――
　今度はホワイトムーンの動きを、封じる。
　だが今度は再度、クリムゾンフレイムが加速をかけて追い抜こうとした。
　――だから、させないってば！　――
　それでもクリムゾンフレイムの出力の高さ、もう追い抜かれる寸前であった。
　するとフィナはアトリの翼を折りたたみ、頑丈な本体で体当たりを加えた。
　それを食らって、ぐらりとクリムゾンフレイムは態勢を崩し、あわや岩に衝突しそうになる。　
　いつものフィナらしからぬ、かなり強引な方法――
　――お姉ちゃんが一緒にいたら、こんな風だったのかな――

　
　クリムゾンフレイムはこれで後退した。アトリは再び、ホワイトムーンと対峙する。
　――でも、二人を相手にするには、これくらい――
　フィナもまた全力で、レースに挑んでいるのだ。
　しかし……それはシロノ、そしてマリンも。



　――――

　アトリとホワイトムーンが一騎打ちに入った時……。
　マリンは手早い操作で、クリムゾンフレイムを再起させる。
　――まさかあの子が、あんな手荒い手段を使うなんてね――
　これには驚きだが、そんな事で挫けるような、彼女ではない。
　そして、ちょうどすぐ後方には、高い岩が存在していた。
　クリムゾンフレイムはブースターからの高エネルギーをその岩に叩きつけ、急加速で最接近する。
　

　迫るは、二機の勝負のさ中――。
　フィナはそれに気づいたらしく、すぐにそれを阻止しようとする。
　が、その隙にホワイトムーンはアトリの横に並び、彼女の動きを防いだ。
　――ちょっとアレかもだけど、サンキュー、シロノ！――
　マリンはこの間に、一気に二機の横を駆け抜けた。
　


　続けて、シロノのホワイトムーンもまた、アトリを追い抜いて来た。
「……ありがとう。今回はちょっと、助かっちゃったかな」
　これには、通信画面のシロノも少し照れる。
〈先ほどのお礼、ですよ。少しくらいでしたら……ね〉
　ホワイトムーンと、クリムゾンフレイム。
　二機は岩場を、ついに脱出する。


　――そして空に向かって、上昇を行う機体。
〈……さてと、約束通り協力はここまでです。ここからは改めて、勝負と行きましょう〉
　マリン、シロノは再び、勝負へと移った。
「そうね！　でも、私は負けないわよ！　これでシロノの愛も、頂きだわ！」
〈相変わらずですね、マリンは。でも……私だって、負けませんよ！〉
　惑星ルビーとも、これでお別れだ。
　大気圏の先にある、宇宙へと……二人は向かう。