テイルウィンド

第十一章 束の間の安寧と、そして――

ジンジャーブレッドの謎

　――――
　フウマとミオはコックピットで、ようやくテイルウィンドの最終調整を、そろそろ終えようとしている所だ。
「これをこうして、と」
　機体のシステムを起動させ、シミュレーションモードで機体操作を、一通り行っている最中。
　――動きは、なかなか、いい感じ――
　実際に飛ばすように、旋回、上昇に下降、出力の調整など……一通り試してみる。
　そしてシステムの操作も――問題なく、使いやすい。


「……どうかな、フウマ」
　コックピットシートに座るフウマの後ろから、ミオが現れて顔を覗かせる。
　フウマは振り返ると、満足そうな様子を見せた。
「もちろん、最高だよ！　これなら後半戦も十分に行けるさ」
「満足してくれて、良かったな」
　彼の喜んでいる顔を見て、ミオもまた、嬉しそうに顔をほころばせる。
「後半戦も私、応援しているね。だから、もしレースが終わったら――」
「もちろん！　残る最後まで、全力で行くよ！」
　そう言ってフウマは、彼女にニッと、得意げに笑った。


　
　機体の準備は、これで整った。
　しかし……。
「でも、まだレースが始まるまで時間がかかるかも。ちょっと、ゆっくり休憩しようか」
　ミオもそれに、こくりと頷く。
「そうだね、フウマ。
　……けど、少し私、喉が渇いているんだ。近くの自販機に、買いに行ってもいい？」
　彼女のその言葉に、フウマは制止する。
「それだったら、僕がパッて買いに行くよ。だからミオは休んでて、メンテで疲れているだろうし。
　後、ついでに食べたい物があるなら、売店で買うよ」
　これはフウマなりに、ミオの事を気遣ってのことだった。
「――なら、お願いしようかな。えっと、飲み物はレモンスカッシュと……近くの売店には、パン屋もあったね。そこに売ってるメロンパンも、買って来てくれたら嬉しいな」
　彼女の言葉を聞くと、勢いよくフウマはコックピットシートから立つ。
「分かった！　それじゃ、今から行って来るさ。
　すぐ戻ってくるから、待ってて！」
　そう言い残してフウマは、テイルウィンドの外へと出ていくことになった。



　――――
　フウマはテイルウィンドを降りると、格納区画外に位置する自販機、売店に向かうべく、歩きだす。
　方向としては、ちょうど隣に停められたシロノのホワイトムーンそして、ジンジャーブレッドの機体、ブラッククラッカーのある方向になる。
　恐らく修理を終えたのか、誰もいないホワイトムーンの前を通り過ぎ、ラッククラッカーを通りかかった、丁度その時……。
「くはっ！　ぐっ、があぁぁっ！」
　突如、真上から誰かの絶叫が響いた。
　その声の主は、ジンジャーブレッドである。叫びは未だ続き、相当な痛みと苦しみが、容易に想像がつく程だ。
　――これは一体、とても苦しそうだけど――
　どうして良いか分からず、辺りを見回すも……タイミングの悪いことに、周囲にそんな人など見当たらない。


　――ええと。とにかく、様子を確認しないと――
　もしかすると、何かの病気や怪我なのかもしれない。
　絶叫はブラッククラッカーの、コックピットの中から。ハッチは開けっ放しで、梯子まで用意されたまま、今なら中に入ることが出来るはずだ。
　他人の機体に触ることにはやや引けたが、今は一刻も争う。フウマは急いで梯子を登り、ハッチの入り口の前に立って、中を覗いた。


「ううっ……はぁ、ぐううっ」
　暗いコックピットの中、背を向けてうずくまって震えるジンジャーブレッド。見ると、床には何本の注射器が、バラバラに散らばっていた。
　――何だよ、これは――
　相変わらず呻き、叫び声をあげる目の前の人影……この凄惨な光景にフウマはたじろぎ、喉から悲鳴がこぼれかける。
　彼は一歩、コックピット内に足を踏み入れようとした。――だが。

　パキッ！
　
　すると足元から、何か割れたような乾いた音。
　見るとそこには、割れた注射器が一本。半透明な破片が散らばり、中に残っていたドロッとした液体が、鈍く輝く。
「ぐっ……はぁ、……だ、誰だ」
　音に察知したジンジャーブレッドは、ゆっくりと後ろを振り向いた。
　彼が向けた、その顔。
　それを見たフウマは、言いようのない驚愕と、混乱に陥った。そして――

「ジンジャーブレッドさん、あなたは……」

　
　
　
　――――

　テイルウィンドの中で、フウマの帰りを待っているミオ。
　――遅いな、フウマ。すぐ戻って来るって……言ったのに――
　機体のコックピットシートに腰掛け、少し心配そうな様子で、頬杖をつく。
　出て行ってから、それなりの時間が立った。とっくに戻って来ても、いいくらいなのだが……
　――どうしたんだろ。ちょっと様子でも、見に行こうかな――
　ふと、彼女がそんな事まで考えはじめた時――


「ただいま！　遅くなって、ゴメン！」
　コックピットの扉が開き、ようやくフウマが帰って来た。
　手元にはレモンスカッシュの缶が二つと、売店で買っていたパンの入った袋をぶら下がっている。
「あっ、おかえり！」
　ようやく戻って来た彼を、ミオは嬉しそうに出迎えた。
「どうやら……道を忘れてたみたいでさ、少し迷っちゃってたんだ。あはは、何やっているんだろうね」
　フウマはそう言いながら、恥ずかしそうに笑ってみせた。
「ふふっ、まぁそれくらい、誰だってあるよ。そこまで気にしなくても――」
　……と、途中ふとミオがフウマの顔を見たとき、一瞬だけその笑顔に、影が差しているように感じた。
「……フウマ？」
「ん、どうかした？」
　フウマは何事もないように、返事を返した。
「ううん――何でも、ないかな――」
　辛うじて彼女は、自身の疑問を呑み込む。
　――変に言ったら、またフウマを困らせるかも。レースを前に、かえって動揺させることを聞くのは、よくないよね――　
　少し前、温泉に閉じ込められていた時の事も、記憶に残っていた彼女。それに違和感を感じたのは、一瞬だけ。ただの気のせいと言うのも、あるかもしれない。
　ミオはこれ以上、今は聞かないことに決めた。


　そしてフウマは、飲み物の缶と、そしてメロンパンの入った紙袋を取り出して彼女に渡した。
「遅れたけど、ちゃんと買うものは買って来たんだ。
　一緒に食べよう。……僕も、レースもあるから体力をつけないと、ね」
　彼も買ってきた自分の分のメロンパンを取り出し、ぱくりと頬張った。
　ミオもメロンパンを、一口。
「甘くて美味しいね、フウマ」
　彼女の言葉に、フウマは頷く。
「うん、とっても。……でも」
　すると、僅かに重い口調で、こんな事を呟く。

「その分、僕はレースに力を入れないと。ジンジャーブレッドさんの全力にも――応えたいんだ」

　小さい呟きではある。
　だが、その呟きには――フウマ強い想いと決意が込められた。