テイルウィンド

第十一章 束の間の安寧と、そして――

乱入者

　倒れた男の傍に、立っている人影。
　暗闇から自ら歩み出て、現れたその正体は――ジョセフ・クレッセンである。
「さてと、やっぱり俺たちは、腐れ縁だな……カイル」
　相変わらず抜けた表情で、ジョセフは苦笑いを浮かべて、カイルに言った。
　カイルもカイルで、正直うんざりしたように、頭を抱える。
「ほんとだよ。まぁ、身分を偽ってレースに参加したは良いけど、そこにジョセフまでレーサーとして参加したと分かった時から、嫌な予感はしてたけど」
　この会話……どうやら二人は、面識があるようだ。
　そしてジョセフは、フウマの横に来ると、軽く肩を叩く。
「よう？　惑星サファイア以来だな。あの時は、楽しかったぜ、フウマ」
「……ジョセフさん、どうしてここに」
「言っただろ？　このカイルとは、腐れ縁だってな。
　何があるかと思い、狙いを探るために泳がせていたが……ようやく、動きを見せたな」


　
「……くっ！」
　その言葉に、カイルはたじろぐ。
　対して、彼を見据える、ジョセフ。
「さてと、んじゃいたずら小僧には、オジサンがお仕置きしないとな！」
　ジョセフはカイルの元へと、向かおうとするが、今度は大男のディアスが立ちふさがる。
「よくも！　キャプテンの邪魔はさせないぞ！」
　これには、ため息をつくジョセフ。
「はぁ、ディアスも相変わらずだな。　　
　……だが、この俺の相手になると思うなよ、若造？」
「ほざけ！」
　そう叫び、ディアスの巨体が、ジョセフへと向かって来る！
　まるで大型トラックのような、その迫力。
　目の前のジョセフに、掴みかかろうとするディアス。　
　だが……。


「よっと！」
　ジョセフは跳躍し、ディアスの頭に飛び乗り、それを足場にしてさらに飛んだ。
「俺を、踏み台に使うとは！」
「だから言ったろう？　相手になると思うな、って」
　この二段ジャンプで、ジョセフは一気に、ブラッククラッカーの上に飛び乗った。
　下には思いっきり悔しがるディアス。
「……ぐぬぬ」
「礼を言うさ、ディアス。おかげでこっちも楽が出来たよ」
　彼にそう言い残すと、ようやく近くまで来たカイルへと、顔を向ける。
　今度は互いに、すぐ目の前の距離――。
「キャプテン！」
　すると内部で作業中の、女性が心配する様子を見せた。
「――心配しなくても、ジョセフの相手は僕一人で十分さ」
　カイルは彼女にそう声をかけた後、彼もまたジョセフに向かい合う。


「さてと、よく分かったね。……と言いたいけど、ジョセフなら、もしかしたらと予感してたよ」
　このカイルの言葉に、ジョセフはククッと笑う。
「上はで騒ぎがあったらしいが、あれは注意を引くための陽動……しかも、ご丁寧に全員に避難指示を出させて、都市の大部分を空にしていると来た。　
　他に狙いがあるとすればと考えれば、一番に考えられるのは――――このブラッククラッカーだと思ってな」
「……」
　その言葉に、カイルは僅かに沈黙する。
　……しかし、不敵な笑みを浮かべて彼は答えた。
「ああ。だってこの機体は、このレースの場に、あってはならないものだからね。
　そして……この世の中にも」
　ブラッククラッカーは、レースにあってはならない存在。

　――どう言うこと、カイルは……何を知っているんだ？――

　それを聞いたフウマは、その事に疑問を持ったが、今口を挟める状態ではない。


　ブラッククラッカーの真上では、なおも二人が話を続ける。
「ほう？　やはりこの機体には、何かあるらしいな。……で、一体何があるって言うのかな？」
「さぁ。それはご想像に、お任せするよ」
　だがジョセフの問いに、カイルは首を振る。
　どうやら答える気は、ないようだ。
　ジョセフは軽い溜息をつき、こう言葉を続けた。
「教えるつもりなら、まぁいいか。
　……だが、これ以上変な真似を、させるわけにはいかない」
　そう、彼はカイルの前に、立ちふさがる。
　カイルもカイルで、これには仕方がないと言った様子だが、彼の瞳は鋭い光を見せた。
「やっぱり、ジョセフなら、僕の邪魔をすると思ったよ。――なら！」
　

　途端、カイルは光線銃を構える
　それは先ほども見せた、早撃ちの動き。この動作は殆ど一瞬の出来事だった。
　――しかし、ジョセフも同等か、それ以上の動きで銃を構え、カイルに突きつける。
　両者銃口を突き付けられ、互いに身動きが取れない状況……
　下ではフウマとディアス、そしてようやく意識を取り戻した男たちが、その様子を見ていた。
「キャプテン！」
　ディアス、そして男たちは下からジョセフに向けて、銃を構える。
　複数から銃を向けられるも、当の本人は余裕な様子。
「おっと！　悪いがこっちは、殺傷可能な程まで光線銃の出力を高くしているんだぜ。つまり、下手に手を出せば……大切なキャプテンはどうなるか」
　おそらく、カイルも含めて全員、出力は相手が気絶する程度に抑えているのだろう。
　だが……このジョセフは、どうだか。
　マリンに銃を向けられた時には、彼女が人を傷つける真似が難しい事は、分かっていた。
　しかし彼の場合は、それさえも怪しい。
　ハッタリかもしれないが、本当の可能性も十分高い。
「……くっ」
　下のディアス達は、仕方なく銃を下す。