テイルウィンド

第十章 Grand Galaxy Grand prix ［Action！〕

フウマの想い

　――――
　それは傍から見ているジョセフにも、感じられた。
　――へぇ？　マシになったじゃないか。偉い偉い、褒めてあげよう。だが――
　後ろのテイルウィンドは、再度追い抜こうと試みる。
　鳴り響く雷にも、動じる様子もない。しかしそれでも、風に阻まれる事には変わりない。
　――この付近で一番、有利な流れはとっくに俺が抑えた。つまり、地の利を得ているのこちらって訳。そうして後ろから追い抜こうと、考えている限りはな、先を越すのは難しいぜ――
　ジョセフは、そう考えながらも、次第にレースに対し熱くなっているのを感じた。
　ただ純粋に、どちらの機体がより先に行けるかを競う……操縦技術や頭も使いもするが、様々な仕事が入って来る探偵と違い、目的はたったそれだけだ。


　それでも……いざこうして競ってみると、この高揚感は何だ？　ジョセフもそれを感じていた。
　――ふっ、いい年したオジサンが、柄でもないんだけどね。ククッ――
　彼は自身に苦笑いするも、その笑いは何処となく、心底楽しんでいるようにも見える。
　――さてと、あの坊主はどう出るか？　せっかくワクワクしているんだから、もっと楽しませてくれよ――
　そんな時だった、テイルウィンドが新たな動きを見せたのは。
　


　テイルウィンドは玄武号から距離を離し、別の気流へと移った。
　後ろから追い抜くのは難しい、なら、別の気流の流れへと乗り移り、そこから先を越せばいいと考えたらしい。
　……もちろん、他の流れへと移るにはその分、相手に差をつけられもする。
　だが少なくとも、これで相手に阻まれることはない。チャンスは出てくるはずだ。
　最も、その分玄武号にはまた幾らか、差がつけられてしまったが、それでも今とれる手段としては上々である。
　――ふっ、仕切り直しって訳ね。良いじゃない、それでは第二ラウンド開始と行こうか――
　まだまだこの少年は、楽しませてくれそうだ。
　ジョセフもそれに応えるべく、今この時は探偵であることを忘れ、一レーサーとして、フウマとテイルウィンドに挑むと決めた。



　
　――――
　嵐の中、玄武号、そしてテイルウィンドが飛ぶ。
　第三陣、そして遅れていた第二陣も何機か飛行していたが、やはりここまで追いついて来たジョセフ、フウマの方が、上手だった。
　それぞれ別の気流に乗りながら、他のレース機を難なく越して二機は互いに競い合う。
　フウマの取った方法は、今回は正しかった。
　先ほど差をつけられた分も、次第に取り戻しつつあり、テイルウィンドは玄武号と並びつつあった。
　今までの人生経験はともかく、単にレーサーとしてならフウマに分がある。



　一度立て直したテイルウィンドは、見違える程に精度が高い飛行を見せる。
　だが、玄武号も負けていない。
　あと一歩で先を行けるほどにまでリードを縮めたテイルウィンドだが、対する玄武号も、その一歩を許さない勢いで飛行を行う。
　――くっ！　あんなにヘラヘラしていたくせに、やるじゃないか。でも僕だって、プロのレーサーなんだ！――
　玄武号とテイルウィンドが乗るそれぞれの気流は、ほぼ同じ強さ。後は機体とパイロットの実力次第、と言うわけだが……
　
　
　気圧、温度、気体の流量のセンサー感知により、周囲の気象状況まで判断出来る。
　モニターに表示される図式により、大まかだが気流の流れも示される。
　それによると、テイルウィンドと玄武号が飛行する、それぞれの流れは、あと少し先で合流する。
　……それまでには、せめてその一歩を、どうにか埋めたい所だ。
　フウマはそう考えたが、時間が足りるかどうか……。
　先を越そうとするフウマと、逃げ切ろうとするジョセフ。
　互いに奮闘するも、気流は合流をはじめ、横幅が次第に狭まって行く。
　――少しは、同順位に近いくらいに、持ち込めてはいるかな？　でも、それでも――


　確かに善戦しているが、それでもまだ厳しい。　
　このままでは、先ほどの状態へと逆戻りに、なりかねない。
　此処で足止めなんて、されている場合じゃない。
　先にはシロノを含めた上のプロレーサー、それに……あのジンジャーブレッドもいる。
　今相手にしているジョセフに叶わないようなら、この先だって、きっと――。
　加えて、ミオに下手な所は、見せられない。
　このレースは……彼女の為にも。
『――頑張ってね、フウマ』
　別れ際の、ミオの姿と声が、頭をよぎる。
　フウマは、覚悟を決めた様子を見せた。
　――少し、手荒い手段になるけど、悪いねおじさん。でも僕だって…………負けられないんだ！――
　あと僅かで合流する気流、テイルウィンド、そして玄武号は接近し、そして――